— Это почему же? — волшебница нехорошо прищурилась.
Уж кого-кого, а Тириэля, младшего принца крови королевского дома блистательного Иллирнэ, она ожидала встретить здесь меньше всего. Тихоня и отшельник, он редко появлялся при дворе… впрочем, на ежегодном балу Весеннего Леса будущая волшебница удостоилась чести быть проведённой им через фигуры старого эльфийского менуэта.
У лесного воителя сначала было полезли глаза на лоб от удивления, когда он заметил протянутую в его сторону пригоршню семечек. Затем, правда, заметно успокоился и даже чуть усмехнулся, когда неугомонная синица, откровенно вознамерившаяся если не свить гнездо в меховом капюшоне волшебницы, то прокатиться бесплатно на ту сторону, привычно выпорхнула из своего тёплого укрытия да принялась поклёвывать лакомство со всей своей птичьей беззаботностью.
Правда, потом синица вспорхнула на плечо лесного воителя, старательно на нём отметилась — и тут же с радостно-оглашенными воплями скрылась в убежище за спиной новой хозяйки.
— Ну да, птица подстать хозяйке, — замёрзший и усталый Тириэль скорчил злобную гримасу, так дико смотрящуюся на его породистом лице, и щелчком очистил одежду. — Да просто… нечего тебе там делать. L'a bird, кстати, тоже.
Ивица совсем уж хотела возразить, что идти куда вздумается это её право — когда сообразила, что запросто может нарваться на ответ "а остановить тебя — моя обязанность". Потому она посмотрела на трясущегося от холода эльфа и скупо улыбнулась потрескавшимися на морозе губами. Обычно лесные воители закрываются на зиму в своих весьма тайных замках, разобраться в мудрёных подходах к которым после нескольких попыток закаялся даже мудрый Асгарох. Видать, совсем уж отчаянная нужда или приказ выгнали остроухого воителя в мороз, да ещё и на ночь глядя.
Потому волшебница без лишних разговоров напялила на скупо одетого собеседника шапочку — перворождённые традиционно не носили одежды из меха, пришлось даже для вящей убедительности отвесить лёгонький подзатыльник.
— Уже почти ночь, — примирительно объявила она, не без некоторого злорадства наблюдая замёрзшего лесного воителя, который в лордовой вязаной шапочке стал больше похожим на худощавого подростка вполне человеческого роду-племени. — Предлагаю перенести обсуждение в какое-нибудь подходящее укрытие — да и лошадям отдых нужен.
Видимо, мороз и усталость совсем доконали уже неприкрыто трясущегося принца. Да и предложение госпожи волшебницы выглядело вполне разумным и не затрагивающим понятий чести. Потому остроухий (под шапочкой) воин коротко кивнул и указал рукой направление чуть в сторону.
Сложенная из добротных неошкуренных брёвен солидная постройка выглядела вполне уютно… если бы не оказалась пустующей и промёрзшей до такой степени, что стеклянным звоном осыпающихся сосулек отзывались даже стены.
— М-да, тут никакой магии не напасёшься, — Ивица трезво оценила свои весьма растраченные по пути сюда силы и обратила куда более пристальное внимание на очаг.
Его задняя сторона выходила в сарай, где пара заморенных и уже освобождённых от поклажи коняшек недоверчиво похрустывала щедро одаренным овсом и пускала из чёрных ноздрей струйки пара. Ну, тут всё понятно — если растопить это навек закопчённое сооружение, тепло будет и в хижине и в сарае — и волшебница прониклась к строителям неким абстрактным уважением.
Дрова обнаружились у входа под навесом. Правда, эльф замёрз до такой степени, что уже даже не дрожал, а просто впал в тупое оцепенение. Ивица критически рассматривала миг-другой это упавшее на лавку ушастое недоразумение, а потом вздохнула и принялась сама таскать в домик звенящие чурки прилежно наколотого и сложенного дерева.
У остроухого принца был такой потешный вид, когда он кое-как разодрал чуть раскосые зелёные глаза и разглядел раскрасневшуюся волшебницу человеческого рода, которая легкомысленно скинула подбитый мехом плащ и теперь легко носилась по лютому морозу. Видимо, совсем уж заела его мысль, что женщина людей куда устойчивей к невзгодам, чем отнюдь не самый слабый воин лесного народа. Однако, против правды не попрёшь — так оно и было.
— Еле догнал тебя — след ты запутала хорошо. Пришлось тащиться сюда аж от долины Громового Ворона, — ничуть не отогревшись у загудевшего и принявшегося весело пожирать дрова очага, принц вновь впал в забытьё.
Вошебница прикинула расстояние по представленной мысленно карте и недовольно покачала головой. Да уж, неблизко… Хотя у неё уже и у самой ноги просто подкашивались, она ещё нашла в себе силы сходить в конюшню и отнести лошадям ведро воды, благо та в глубоком и хорошо укутанном сверху колодце покрылась лишь тонким ледком.