Баллиста уловила движение среди аланов. В ярком свете солнца перед их строем мелькали удлинённые тени. Тёмные группы воинов словно двигались и колыхались. Северный ветер уносил звуки прочь. Было что-то жуткое в инопланетных предбоевых ритуалах, которые проходили слишком далеко, чтобы их можно было разобрать, и которые, казалось, проводились в полной тишине.
Навлобат созвал высокопоставленных герулов на холме вокруг себя. Среди них были Андоннобалл и Фарас. Вместе они рысью спустились по склону. Первый брат объезжал ряды, выкрикивая слова, которые, по его мнению, могли бы воодушевить его людей.
Баллиста и другие дипломатические гости оставались на месте, на невысоком холме. Баллиста заметил, что некоторые из его группы с недоверием поглядывали на троицу вождей с далёкого севера. И действительно, все трое показались ему странно непримечательными для каннибала.
С левого фланга герулов раздался пронзительный, жуткий вой. Он смешался с ветром, раздирающим знамена. Некоторые нервии спешились. Они сбрасывали одежды и танцевали, в их руках сверкало обнажённое оружие. Они дико танцевали, черпая у верховного бога силу его любимого хищника, серого волка. Скоро они будут бить хлыстом, звериные, готовые терзать и терзать. Это напомнило Баллисте о доме. В юности он наблюдал, как его отец плясал, будучи одним из воинов-волков Всеотца, перед стеной щитов англов.
По всей линии племена следовали своим обычаям: синие и татуированные агафирсы, красные герулы, эвты, рога, гольтескифы и другие. Баллиста знал не хуже других, что мужчинам нужна вся возможная помощь, чтобы держаться ближе к клинку. Он вытащил кинжал на правом бедре примерно на дюйм из ножен и начал свой личный ритуал.
Он смотрел, как Навлобатес и его люди разворачиваются, чтобы вернуться. Он уже слышал грохот вражеских боевых барабанов. Аланы двигались вперёд, словно тени облаков, словно сама поверхность степи начала меняться.
Андоннобаллус остановился рядом с Баллистой. «Если резерв сражается, сражайся и ты. Я бы хотел вернуть тебе расположение моего… Первого Брата».
«Я не вижу, чтобы у нас был выбор», — сказал Баллиста.
Он видел отдельных аланов: бочки их пони, самих всадников, похожих на размытые пятна, ноги животных, мелькающие в пыли.
Навлобат приподнялся на луке седла, посмотрел по сторонам, взвешивая всё. Удовлетворённый, он обнажил меч и взмахнул им над головой. Загремел громкий боевой барабан герулов. Знамя с тремя волками и стрелой опустилось. Впереди сотни знаменосцев кивнули в знак приветствия. Раздался хохот красных воинов. Три отряда передовой линии двинулись вперёд, перейдя на медленный галоп.
Аланы быстро приближались. Всадники, закутанные в мягкие одежды и кутающиеся в плед, казались тяжеловесными на маленьких пони-кочевниках. Направляя их ногами, они натягивали тетивы луков.
Воздух наполнился стрелами с обеих сторон. Тридцать тысяч конных лучников стреляли с предельной скоростью. Стрелы падали по степи, словно шквалы дождя. Люди и лошади падали.
Как раз когда Баллиста подумал, что увидит и услышит грохот столкновения, передние ряды обеих сторон развернулись и помчались назад, непрерывно стреляя поверх своих лошадей. Вторые сделали то же самое, затем и те, кто шёл следом. Образовался смертоносный разрыв в сорок-пятьдесят шагов. Воины подъезжали, стреляя, разворачивали коней, уезжали, продолжая стрелять, и снова поворачивали. Наступление-отступление, наступление-отступление; это было похоже на какой-то давно отработанный смертоносный ритуал или танец.
Вскоре пыль почти полностью скрыла всё вокруг. Баллиста видел лишь тылы герульских строев, где воины разворачивались, чтобы снова вступить в бой, множество знамен, колыхающихся над рукопашной, и шквал стрел.
Пока воины извивались и уворачивались, бой затих. Баллиста припал к земле, чтобы снять вес со спины коня. Возможно, позже ему понадобится вся его выносливость. Он пожалел, что у него нет с собой собственного боевого коня. Но Бледный Конь был за много сотен миль отсюда, в безопасности, в поместье друга недалеко от Эфеса.