«Я хочу отвлечь внимание, не более того».
Баллиста вывел коня из строя и повернулся к воинам, римлянам и герулам, которые должны были последовать за ним. «Мы поскачем к месту сражения, выпустим несколько стрел, а затем свернем направо, к Танаису. Один из вражеских вождей настроен ко мне враждебно. Он может поддаться искушению последовать за нами. Если так, то появится брешь, через которую Арут и некоторые из его людей смогут скрыться».
Его аудитория смотрела на него невозмутимо.
«Помните, мы здесь, чтобы отвлечь внимание. Мы хотим, чтобы некоторые из них погнались за нами. Мы не хотим с ними сражаться. Выкрикните моё имя, привлеките их внимание, а затем мы проберёмся обратно через деревья и мелководье реки».
Баллиста понял, что говорит на языке Германии. Он повторил свои указания на латыни. Всё ещё на этом языке он крикнул традиционный клич: «Готовы ли вы к войне?»
'Готовый!'
Трижды раздавался клич и ответ. В грохоте битвы восемь всадников Империума звучали тихо, но отважно. Герулы спокойно наблюдали за происходящим.
Баллиста зашнуровал шлем, проверил маленький щит, пристегнутый к левому предплечью, вытащил лук из горита и выбрал стрелу. Напрягая бёдра, он тронул коня. Справа от него ехали Максим и Гиппофос, слева – Тархон и Кастрий. Старый Калгак и три вспомогательных отряда расположились сзади. Герулы, выстроившись в два ряда, рассредоточились по бокам.
Переводя их на быстрый галоп, Баллиста окинул взглядом всю битву. Место рукопашной схватки, где сражался Улигагус, проходило за их левым флангом. По-видимому, где-то в пыли за ним всё ещё шли бои воины Артемидора. Резерв аланов всё ещё был довольно далеко впереди. Прямо перед ним аланы, устроившие засаду, обходили редеющий отряд с Арутом. Он целился в знамя суанского короля.
«Бал-ис-та! Бал-ис-та!» — крик слился с грохотом копыт по твёрдой степи. Он пожалел, что у него нет собственного белого драко. Это гарантировало бы внимание человека, которого он искал.
Они быстро приближались. Двести шагов; меньше. Враг их заметил. Некоторые тащили своих пони, готовые встретить новую угрозу. Нас всего пара сотен — должно быть, думают, что мы сошли с ума, подумал Баллиста.
«Мяч-ис-та! Мяч-ис-та!»
Сто пятьдесят шагов. Он натянул лук, увидел, что окружающие сделали то же самое. Сто шагов. Он выпустил тетиву, взял другую стрелу, натянул и выпустил. Куда бы они ни упали, было неважно.
Семьдесят шагов, пятьдесят. Стрелы летели в обоих направлениях. Вокруг него раздавался ужасный грохот влетающих стрел, глухой, деревянный стук их о щиты, хриплые выдохи, когда одна из них попадала в человека.
Баллиста повернул своего коня вправо. Лошадь позади него рухнула на землю. Остальные, объехав её, бросились за ним. Он пустил гнедого во весь опор к деревьям.
Оглянувшись через левое плечо, Баллиста увидел, как за ним следует знамя Прометея, а за ним – множество воинов. Сработало. Негодование и ненависть Саурмага тянули его вслед за человеком, изгнавшим его с родной земли, с трона, ради которого он убил столько родных и близких. Теперь, подумал Баллиста, осталось только сбежать от кровожадного ублюдка.
Когда они вошли в лес, аланы отставали не более чем на пятьдесят шагов. Баллиста очень низко наклонился над шеей своего коня, чтобы избежать ветвей. Крик боли и звук падения всадника свидетельствовали о том, что другой всадник проявил не такую предусмотрительность.
Баллиста повернула направо, обратно на север, туда, где ждал Андоннобаллус. Люди и лошади, залитые солнечным светом, пробирались сквозь стволы деревьев. Стрела просвистела мимо уха Баллисты.
Строй был нарушен. Люди ехали сами по себе, петляя среди колючих зарослей, перепрыгивая через упавшие ветви. Максимус всё ещё держался справа от Баллисты, старый Калгакус теперь был слева. Боги знали, где остальные члены семьи. В ушах у него стояли вопли погони.
Земля впереди обрывалась. Впереди сверкала вода. Берег Танаиса. Он толкнул их, чтобы прыгнуть.
Большой конь не отказался. Он спрыгнул. Под копытами ничего не было. Баллиста откинулся назад в седле, и живот сжался, когда они упали. Гнедой споткнулся, приземлившись на мелководье. Баллисту выбросило из седла вправо, прямо ему в шею.
Сармат собрался и двинулся дальше по реке. Баллиста, отбиваясь руками и ногами, пытался вернуться в седло. Он потерял поводья. Потерял равновесие. Щит на левой руке мешал ему. Всё было бесполезно, он скользил. Медленно, неумолимо, он падал. Тяжесть кольчуги тянула его вниз.
Слезай отсюда, и он понял, что мёртв. Или, ещё хуже, пленник этого злобного мелкого засранца Саурмага. Лучше погибнуть, сражаясь. Он почувствовал, как его последние силы уходят.