Острая боль пронзила правое плечо. За перевязь меча его втащили обратно на коня. Он схватился за луки седла, подхватил поводья – к счастью, они не соскользнули с головы сармата. Быстрый взгляд вправо – и Максимус ухмыльнулся. Он ухмыльнулся в ответ.
Они быстро бежали по полузатопленной галечной косе. Разлетались осколочные брызги. Берег здесь был слишком высоким, чтобы лошади могли перепрыгнуть. Им нужно было найти место, где обвалился берег или где его разрушили животные. Он посмотрел вдоль берега. Там, наверху, стояли всадники с луками в руках. Всеотец…
Баллиста увидел их рыжие волосы и татуировки. Он оглянулся через плечо: толпа его людей и герулов, аланов не было видно.
XXVII
Самым достойным проявлением мастерства Навлобата в битве на Танаисе, по мнению Баллисты, было его бегство. Как профессиональному солдату, ему не в чем было упрекнуть его.
Отвлекающий манёвр Баллисты в разгар сражения сработал довольно успешно. Саурмаг и его всадники – изгнанные суаны и аланы – бросились в погоню. Их преследование было прервано, когда они достигли всадников Андоннобалла на берегу реки. Временно образовавшаяся брешь в их окружении позволила Аруту, Фарасу, Датию и примерно двум тысячам эвтов отступить к безопасному месту в боевой линии герулов. Солдаты Баллисты вернулись, потеряв всего десять герулов и одного римского вспомогательного отряда. Конечно же, остальные эвты, которым не удалось спастись, вместе с воинами из племён вдоль реки Ра и разбойниками – всего около трёх тысяч человек – были перебиты. Аланы, устроившие засаду, очень усердно охотились за теми, кто избежал ловушки.
Главное сражение продолжалось несколько часов. Резерв аланов выдвинулся навстречу людям Андоннобалла. По всей линии кавалерии кружили тела, летели стрелы, люди и животные страдали и умирали в удушающей пыли. Но до рукопашной схватки дело так и не дошло. К середине дня сражение затихло: запасы стрел иссякли, пони устали, несмотря на использование сменных лошадей, а разгорячённые, измученные жаждой воины утратили энтузиазм. Аланы отступили первыми. Но никто в орде герулов не сомневался в том, как прошёл день. Герулы могли сражаться снова, но они знали, что проиграли.
В ту ночь Навлобат приказал выставить часовых, разжечь костры и приготовить ужин. После этого, в строжайшей тишине, всё войско село на коней и рассеялось. Все раненые, способные сидеть на лошади, отправились вместе с ними, поддерживаемые своими сородичами. Памятуя о запретах, связанных с последними, тех, кто был слишком тяжело ранен, чтобы ездить верхом, тихо и эффективно убили их друзья. Большинство пережили это благополучно. Для герулов эта идея была не чужда.
Разведчики последовали за основными силами незадолго до рассвета. Позже тем же утром аланы, вероятно, захватили лагерь, состоящий из тёплого пепла, сломанного снаряжения и трупов.
Марш на юг, к Танаису, занял четыре дня. Лихорадочное отступление завершилось всего за два, потеряв лишь пару сотен убитых лошадей, несколько раненых и горстку отставших. Пока они отсутствовали, основной лагерь и стада были отогнаны примерно на тридцать миль севернее, к небольшому ручью, протекающему через степь, обрамлённому деревьями.
Прошло уже четыре дня с тех пор, как они добирались на изнурённых лошадях до главного лагеря. Навлобат сказал им, что они могут быть спокойны: аланы доберутся до них только через два дня. Баллиста очень надеялся, что эта информация дошла до Навлобата от бесстрашных герульских шпионов или разведчиков, а не от Браха и мира демонов. На случай, если информация была получена из сверхъестественного источника, который мог быть ошибочным, он и его семья теперь обычно ходили в полном боевом снаряжении, не отходя далеко от своих коней.
После полуденной трапезы Баллиста в одиночестве направился к шатру Андоннобалла. Двое герулов стояли на страже у входа. Хотя это было одно из самых больших сооружений, оно было переполнено вооруженными людьми. Андоннобалла поддерживали двое других выживших герулов, встречавших посольство, Фарас и Датий, два командира отрядов из сотни, следовавших за Баллистой в Танаисе, Сар и Амий, и великие полководцы Улигаг и Артемидор. На стороне Баллисты в кругу стояли Максим, Калгак, Тархон, Гиппофос и Кастрий. Все они сидели, скрестив ноги, на подушках, держа мечи под рукой. Некоторые тихо переговаривались, с некоторым заговорщическим видом, но замолчали, когда вошла Баллиста.
Не говоря ни слова, Андоннобалл встал и снял с пояса акинаки. Цвета стали засияли в свете, льющемся из открытого дверного проёма. В душной тишине прожужжала муха.