Арут испытующе оглядел передние ряды, затем снова устремил взгляд на Наулобата. «Я не отдавал приказа наступать. Бандиты выехали из строя. За ними последовали фермеры из Ра, а затем эвтесы. Я не смог их сдержать».
Его голос потонул в криках. Большинство были настроены враждебно. «Трусы винят других!», «Возьми на себя ответственность, как мужчина!», «Убей ублюдка!», «Брось его в тернии!»
Некоторые упорно добивались помилования: «Это была не его вина!», «Пощадите его!»
То тут, то там вспыхивали драки, и соплеменники спорили на кулаках. Уступавшие в численности приверженцы Арута вскоре были вынуждены подчиниться общей воле. «Убить его!», «Убить собаку!», «Сломать деревья!», «Разорвать его на части!»
Навлобат приказал бить в барабан. «Я выслушаю ваш совет. Я вынесу приговор».
Первый брат посмотрел на небо и мрачно задумался. Баллиста подумала, не общается ли Навлобатес с миром демонов, или, по крайней мере, производит ли это впечатление. Тишина затянулась. Кулак Арута сжимался и разжимался, красная змея сгибала свои кольца.
Баллиста, к несчастью стиснутый Андоннобаллусом, Фарасом и Улигагусом, надеялся, что Арута пощадят.
«Арут, — сказал Навлобат, — не нарушил приказ. Но он не смог сдержать своих всадников. Под его командованием погибли люди, и никто не мог наказать его. Он должен быть наказан как непреднамеренное убийство».
«Ящик, повесить его на ящик!» — скандировали раскрытые красные рты толпы.
Зажатая в прессе, Баллиста почувствовала головокружение и легкую тошноту.
Навлобат взмахнул копьём. «Его повесят в ящике на высоких ветвях. Ему дадут три хлеба и один кувшин воды. Он будет висеть девять ночей и дней. Решено».
Толпа повторила фразу: «Решено».
Двое мужчин протиснулись сквозь толпу. Они были избиты и окровавлены. Один говорил от имени обоих: «Мы — братья Арута по мечу и кубку. Что трогает нашего брата, трогает и нас. Мы разделим его судьбу».
Навлобат кивнул. «Ты истинный герул». Собрание одобрительно пробормотало.
Трое мужчин стояли плечом к плечу, пока приносили бревна и начинали стучать молотками.
Андоннобаллус повернулся к Баллисте: «Девять ночей и дней Воден висел на дереве. Иногда Всеотец помогает тем, кто страдает так же».
Баллиста не ответил. Его мысли блуждали где-то далеко. Герулы гордились своей свободой. Конечно, на своём собрании они, казалось, могли говорить всё, что хотели. Но было ли это лучше, чем в империи? В консилиуме императора кулачные бои не поощрялись, и мнения, как правило, выражались более пристойно, но призванные должны были высказывать своё мнение открыто. Однако и Первый Брат, и император могли игнорировать полученные советы; в конечном счёте, решение принимали они.
Давным-давно, в юности, Баллиста считал свободу беспроблемной. Она либо есть, либо её нет. Либо ты раб, либо свободен. Либо ты свободный человек в Германии, либо живёшь в рабстве в империи. Его собственные вынужденные путешествия подорвали его детскую уверенность. У разных народов были разные представления о свободе. Сама свобода со временем могла менять своё значение в одной культуре. Он вспомнил исторические труды, которые читал во время этой миссии. Для сенаторов в «Res Publica», о которых писал Саллюстий, libertas означала неограниченную свободу открыто соревноваться друг с другом за выборы на высокие должности и выгоды, которые они затем получали, используя своё положение. В принципате, как изложил Тацит, libertas сузилась лишь до свободы слова под властью монарха во всём, кроме имени, и свободы от несправедливого осуждения и конфискации имущества. Однако для обоих историков большинство людей использовали слово «libertas» лишь как броскую фразу, лишенную реального содержания.
Баллиста размышлял о том, как хвалёная свобода его народа под властью отца поразит его теперь, если он когда-нибудь вернётся на дальний север, в земли англов. Возможно, философы были правы: единственная истинная свобода — внутри человека.
Удары прекратились. Человека, осуждённого собранием, и двоих, осуждённых обычаем и собственной смелостью, не пришлось силой запихивать в грубые решётчатые ящики. Им дали воды и хлеба, а клетки заколотили гвоздями.
С трудом и хрюканьем клетки водрузили на ветви огромного раскидистого дуба. Толпа преисполнилась глубокого восхищения. Но трое мужчин остались висеть между небом и землёй, и их единственное спасение находилось в руках далёкого, капризного бога.
Публий Эгнатий Аманций Луцию Кальпурнию Пизону Цензорину, префекту претория, Виру Эментиссимусу.
Господин, сомневаюсь, что ты когда-нибудь получишь это послание, как и другие мои. Говорят, завтра на нас нападут аланы. Герулы проиграли предыдущую битву, и нет оснований полагать, что в этой, которая, похоже, станет последней, они покажут себя лучше. Это, несомненно, кара богов за их отвратительные обычаи.