Баллиста разделил свою команду: раненые стояли на страже, рассредоточившись среди повозок; молодые внутри кольца присматривали за волами. Римский контингент он оставил при себе. Пройдя пешком большую часть ночи по позициям, он занял своё место на повозке в южной части лагеря. Выбранная им повозка была высокой и полностью деревянной. При свете дня с её крыши должен был открываться прекрасный вид.
Калгак и Тархон добрались до повозки в сланцево-сером свете ложного рассвета. Там была лестница. Калгак поднялся по ней, медленный и неуклюжий. Наверху он увидел тёмные силуэты пятерых сидящих мужчин. Закутанные в плащи, они напоминали серых ворон.
Калгакус, бормоча что-то себе под нос, поставил на землю несколько контейнеров. «Это вообще не проблема. Вы, ублюдки, просто сидите здесь. Пусть старик делает всю эту гребаную работу. Не позволяйте этому тяготить вашу совесть».
Тархон забрал с собой остальные вещи, которые они привезли.
«Я думал, ты уже никогда не вернешься, ведь тебя беспокоят все эти вьючные животные», — сказал Баллиста.
Максимус встал и помог Тархону передать принесенное.
Калгак сел на место гибернца, рядом с Баллистой. По другую сторону от него расположились Кастриций и Гиппофос. Заместитель командира, Аларик, расположился за Баллистой. Закончив подачу, Максимус и Тархон присели рядом с герулом.
Все ели теплую пшенную кашу, холодную вареную баранину, пили кобылье молоко и ждали наступления дня.
«Надеюсь, ты не обидишься, если я спрошу», — сказал Максимус Аларику. «Почему у тебя не острая голова?»
«Я не из Росомонов», — ответил он.
«Некоторые из твоих татуировок — и они действительно очень привлекательны — не красные. Мне кажется, ты не родился одним из герулов».
'Нет.'
«Так какой расы вы были?»
«Тайфали».
«Без обид, но разве это они пристают к маленьким мальчикам?»
Аларик хмыкнул.
«Именно поэтому ты ушел?»
«Нет, я убил человека».
«Ну и что? Каждый кого-то убил. Твои люди, Гиппофос и Кастриций, вон там, убили, наверное, десятки».
«Человек, которого я убил, был моим отцом, — Аларик помолчал. — И оба моих брата».
Это заявление на время остановило обсуждение.
Было тихо. Ветер стих и отступал к югу. Но он всё ещё дул через безмерное море кочевников, почти неслышно, коварно скребясь и вздыхая в сухой траве.
Неудержимый, Максимус вернулся к расспросам Аларика. На этот раз его тон был менее насмешливым, а тема, пожалуй, менее деликатной. Разве герулы не были прекрасным племенем для мужчины! Сколько женщин встречал Аларик? Максимус никогда не знал лучшего места для женщин. Аларик был более разговорчив, и вскоре к нему присоединился Тархон. Судя по тону их разговора, Калгаку казалось, что едва ли найдётся хоть одна девушка, достигшая половой зрелости, которую кто-то из них не успел бы описать. Все трое – лжецы, как и большинство мужчин.
Баллиста наклонилась к Калгакусу, обняла его за плечи и тихо прошептала ему на ухо: «Мне жаль, что я втянула вас всех в это».
«Вам было приказано прибыть сюда. Наш долг был сопровождать вас».
«Мне следовало бы найти выход раньше».
Калгакус хрипло рассмеялся. «О, мы по уши в дерьме, и поверьте мне, я искал выход, но так и не нашёл его».
Баллиста сжал плечо Калгакуса, затем встал и потянулся, пока не послышался хруст его суставов. Здоровяк снова сел и стал ждать.
Максимус, Тархон и Аларик перешли к обсуждению охотничьих собак и лошадей. Что ни говори об аланах – а против них можно было многое сказать – они разводили отличных гончих. Максимус подумал, что попробует взять с собой парочку. Гиппотус и Кастриций молчали, погруженные в тайные и кровавые мысли, двигавшие такими людьми, как они.
Солнце взошло, словно полированная пластина электрума, на горизонте. Небо над лагерем было пустым, сияющим и прозрачным. Но ветер зашёл с юга, и внизу собиралась буря, большие чёрные тучи тянули за собой щупальца ночи.
В косом свете даже старческие глаза Калгака могли различить всё поле битвы. На севере оно было ограничено лагерем и ручьём. В трёх милях к югу он едва различал тёмную линию деревьев, окаймляющую параллельный ручей. Всё это должно было произойти на этом клине степи. Ему показалось, что это маленькое, ничем не примечательное место не подходит для такого важного события.
Орда герулов была легко заметна. Она собралась всего в пятидесяти ярдах от них. Несмотря на то, что были созваны все пастухи отдалённых стад, потери в первом сражении означали, что численность воинов не превышала пятнадцати тысяч. Неудивительно, что подкрепления от подчинённых и союзных племён не прибыли. Войско было разделено на три равных отряда, каждый в десять рядов в глубину и пятьсот в ширину. Слева располагались агафирсы и нервии под предводительством Артемидора. Центр занимал Навлобат с росомонами. Фарас справа командовал остатками эвтов, соединёнными с оставшимися герулами.