«Видерик и его люди уходят завтра», — сказала Хисарна. «Дернхельм, твои люди и ты останетесь в одном из моих залов у гавани, пока не будут готовы лодки, чтобы поднять вас вверх по реке Танаис».
Видерик Борани произнёс, и ненависть звенела в его голосе: «Я гость в чертогах Хисарны и не пойду против своего хозяина. Этого не произойдёт здесь, но между мной и рабом, которого римляне зовут Баллистой, произойдёт расплата. Пусть верховные боги, воинственные Тейвы и громоподобные Фейргунеи, приведут скальков Баллисты к моему мечу».
Баллиста ответил почти мечтательно: «Куда бы ты ни пошел, старые враги найдут тебя».
III
Оставалось только ждать. Баллиста не возражала. Это был опыт, хорошо ему знакомый. С годами он к нему привык. Обычно он ждал чего-то плохого: чтобы центурион взял его в заложники, чтобы он попал в империю, чтобы его допустили в шатер императора Максимина Фракийского, чтобы его привели к кровожадному вождю Хибернии, возлагающему надежды на трон верховных королей этого острова.
В юности он не умел ждать. Часто молился богам, чтобы они поскорее закончили или, наоборот, отдалили приближающееся событие на неопределённый срок. В те дни он, как ребёнок или юноша, верил, что его жизнь имеет цель и предназначение; что её течение может быть определено его волей. Он видел её подобно траектории стрелы. Если он не был лучником или самой стрелой, то, по крайней мере, ветром, способным влиять на траекторию и направление падения стрелы. Сорок одна зима в Средиземье избавила его от этих юношеских заблуждений. Его жизнь текла своим чередом. Он шёл туда, куда его посылали. В греческой трагедии персонажи были игрушками богов. Он находился во власти прихотей ещё более имманентных богов, восседавших на тронах цезарей. Бороться было бессмысленно. Лучше было смириться и ждать.
Бывали места и похуже для ожидания. Зал был недавно построен, всё ещё чистый, достаточно просторный для тридцати трёх мужчин и двух евнухов. Он напомнил ему зал его отца в Германии. Уединиться было почти невозможно, но Баллиста понимал, что его желание необычно. Из зала открывался вид на гавань: и трирема, и готические драккары исчезли. Он наблюдал, как мелкосидящие торговые суда приходят и уходят, слушал крики чаек. Ранним утром первого дня он сидел, глядя на туман, клубящийся над широкой, илистой рекой. Деревья на дальнем берегу росли прямо из воды. Там плавали утки и камышницы.
Позже в тот же день пришёл готский священник. Гуджа был увешан браслетами, его длинные волосы были заплетены в косы с амулетами, костями и другими неопознанными предметами. За ним следовала совершенно отвратительная старуха, сгорбленная и грязная до неописуемого блеска. Священник сказал, что его зовут Вултуульф; более того, он не был склонен разговаривать. Он привёз им скот – несколько кур, двух свиней и четырёх овец – и зерно: пшеницу и рожь.
Ко второму дню они уже привыкли к привычному распорядку, к которому их вели интересы. Чиновники, герольд и ему подобные, держались особняком; даже переводчик держался особняком. Центурион тренировал своих людей, раздраженно топая по набережной. Максим и Кастраций по отдельности исчезли в обитаемых частях города, по-видимому, в поисках выпивки и женщин. Гиппофос последовал его примеру, хотя Баллиста предполагал, что человеческие объекты его вожделения были другими. Два евнуха оставались в глубине зала, тесно прижавшись друг к другу. Калгак сидел, глядя на реку; Тархон сидел с ним в дружеском молчании. Суанец не хотел отдаляться от того или другого – Калгака или Баллисты – с тех пор, как они годом ранее спасли его от утопления в реке Алонтас. Напиваясь — а для него это было обычным делом — он сыпал леденящими кровь клятвами на очень плохом греческом, утверждая свою готовность, даже рвение, вернуть долг, погибнув за них. Учитывая всё это, Баллиста считал, что у него есть все шансы, что это произойдёт, вероятно, довольно скоро, где-нибудь в степи.
Баллиста ел, спал и читал. В Пантикапее продавалось мало книг – предметов роскоши было совсем немного, хотя евнух Аманций потратил часть своих, несомненно, корыстно нажитых денег на позолоченную брошь, украшенную сапфирами и гранатами. Из тех книг, что там были, Кастраций скупил все эпические произведения. Баллиста не возражал. Северянин любил Гомера, и в прошлом году, плавая по Ласковому морю, он с удовольствием слушал Аполлония Родосского, которого читал пожилому сенатору Феликсу, но, в общем, более современный эпос ему не нравился. Баллиста по дешёвке купил все «Истории» Саллюстия и «Анналы» Тацита. За зиму он закончил читать многочисленные свитки первой. Теперь он читал повествование Тацита о правлении Калигулы. Его привлекал бескомпромиссный, практичный пессимизм обоих авторов. Большая часть человеческой натуры слаба, политики коррумпированы, свобода недостижима, libertas на самом деле не более чем слово.