Саурмаг увидел его приближение. Суанец подбежал, выхватил клинок. Он кричал на своих людей. Бежать ли ему? Будет ли сражаться? Его нерешительность была очевидна.
Двое всадников, более храбрых, чем их хозяин, проскочили мимо Саурмага.
Максимус добрался до них первым. Он бросился на того, что был справа. Калгакус врезался своим конём в другого. Баллиста погонял своего коня между поединками. Саурмаг был чуть впереди.
Ещё один алан бросился на Баллисту. Кочевник нанёс удар ему в голову. Баллиста уклонился от свистящего удара. Он нанёс удар назад, но промахнулся. Он попытался продолжить движение, но алан был упорен. Баллиста блокировал ещё один удар. Саурмаг развернул голову своего коня. Этот маленький ублюдок собирался бежать.
Резкий удар — жгучая боль в правой руке. Баллиста поплатился за свою рассеянность. Он чувствовал, как горячая кровь течёт по руке. Алан нанёс удар ему в голову. Приняв удар на свой клинок, Баллиста почувствовал, как сломанные кольца кольчуги врезаются ему в бицепс.
Из-за раны Баллиста мог только защищаться. Его рука коченела, слабела. Смотри на клинок, смотри на клинок. Ему нужно было выбросить Саурмага из головы, собрать всю свою волю, чтобы выжить.
Алан развивал своё преимущество, его клинок, словно живое существо, жаждал жизни Баллисты. В мире не было ничего, кроме мерцающего блеска стали. Следите за клинком.
Ещё одна вспышка света, откуда не ожидали. Алан покачнулся в седле. Максимус снова ударил, и Алан — голова его превратилась в кошмар — свалился с седла.
Звук внешнего мира хлынул обратно, почти физически ударяя в его смятенной необъятности.
Аланы бежали; не только это крыло, а вся орда. Когда паника охватывает армию, всё заканчивается в считанные мгновения, и это совершенно необратимо.
Тархон стоял перед Баллистой, ухмыляясь, как безумец, словно приверженец какого-то экстатического культа. Он бормотал что-то на родном языке. В одной руке у него был окровавленный меч, в другой – что-то тяжёлое. Он протянул это Баллисте, словно гордое дитя.
«Смотри, я принес тебе Саурмага».
XXIX
Максимус пил уже три дня. Он перестал накануне, когда Навлобат вернулся в главный лагерь. Ожидая возвращения герулов после кровопролитных набегов на аланов в степи, Максимус без разбора поглощал огромное количество перебродившего кобыльего молока и вина и вдыхал столько конопли, что у него болели лёгкие. И дело было не только в выпивке. Он никогда не занимался сексом так часто… разве что один раз в Массилии.
Он приподнялся на локте и посмотрел на спящую девушку-герула. Он выпил воды и попытался привести в порядок события последних дней.
Паника охватила аланов, словно лесной пожар. Герулы пытались добраться до Сафракса. Им это не удалось. У короля была телохранительница из тысячи или около того из знатных людей. В отличие от большинства аланов, они носили доспехи – кольчужные, чешуйчатые или лакированные – и ездили на больших лошадях, некоторые из которых были в доспехах, как и мужчины. Когда враги окружили их, герулы выстроились в круг и сразились. Они отдали себя до последнего человека – пощады не было – чтобы дать своему монарху преимущество. После гибели знати герулы несколько дней преследовали беглого монарха на юг. Они убили многих, но Сафракс скрылся. Говорили, что он находится у подножия гор Крукассис, собирая оставшихся воинов для отражения неизбежного нападения.
Баллисту и семью не приглашали присоединиться к погоне, и они не вызвались. Вместе с остальными Максимус вернулся в северный лагерь. Они провели там два дня, пока женщины и дети возвращались, пригоняя часть стад, а затем три дня двигались на юг, к главному летнему лагерю у реки. Добравшись туда, Максимус начал пить. Теперь вернулся Навлобат, и будет пир.
Максимус выпил ещё воды. Он снова прижался к девушке, прижимался к ней, пока она не проснулась, а затем нежно взял её. Это было одно из немногих чувств, которые хоть ненадолго помогали мужчине в его состоянии почувствовать себя лучше.
После этого она снова уснула. Максимус лежал на спине, заложив руки за голову. Он чувствовал себя неважно. Он плохо спал, алкоголь выходил с потом. Его тревожили странные сны: повешенная Олимпиада, другие женщины, тянущие её за ноги.
Максимус встал и тихонько оделся, чтобы не разбудить девушку. Выходя, он размышлял о том, как её зовут.
Солнце взошло, но дневная жара ещё не спала. Небо было словно чаша чистой сини. Когда он спускался к реке, с воды дул прохладный ветерок.
Стайка мальчиков-герулов играла у берега. Они радостно кричали: «Нос-но-с, нос-но-с. Принесите мне ещё попить». Он схватил камень и бросил в них. Камень пролетел мимо. Они убежали, смеясь. «Нос-но-с, нос-но-с».