Герул показал ему, где сидели римляне. Первым, справа от Навлобата, сидела Баллиста, затем Кастраций, Тархон, Биомасос и Гиппофос. Максимус сидел между греком и предводителем герулов, Фарасом. Осмотревшись, Максимус не увидел никакой очевидной опасности. Он находился всего в нескольких шагах от Баллисты, и все они были вооружены. Ему нужно было постараться не слишком напиться.
Пространство освещалось факелами. Тёмные облака плыли над колышущимися ветвями деревьев. Максимус понял, что Навлобат не один. На одном конце его длинного ложа сидели Андоннобаллус и мальчик лет семи-восьми. Взглянув на противоположный ряд стульев, Максимус увидел Перегрима, племянника царя Уругунди Хисарны. Что ещё более поразительно, рядом с ним сидел Арут. Герул выглядел худым и сильно обгоревшим на солнце. Либо Навлобат проявил несвойственное ему милосердие, либо Арут выдержал девять ночей и дней в клетке.
Слуга налил две чаши вина перед Навлобатом и отнёс одну Баллисте. Первый Брат и Баллиста выпили друг за друга. Следующая чаша досталась Перегриму, третья – Кастрику. На стульях сидело тридцать человек. Это продолжалось долго. Чаши, передаваемые друг другу, блестели серебром в мерцающем свете факелов. Чаша Навлобата была из простого дерева. Каждый гость осушил свою; Навлобат лишь отпил.
Тосты закончились, столы были накрыты, и еда подана. Навлобат снова продемонстрировал своё равнодушие к роскоши. На деревянном блюде, поставленном перед ним, лежали простые куски жареного мяса. Гости ели изысканные блюда на тяжёлом серебряном подносе. Повара, должно быть, были пленниками из Греции, вероятно, из Ионии.
Максимус спросил Фараса, кто этот мальчик с Андоннобаллусом. Герул выглядел смущённым и наклонился ближе, чтобы ответить.
«Это пророчество, полученное Первым Братом во время одного из его демонических путешествий. Ему было сказано, что после разграбления Афин он откажется от власти над герулами, когда станет одновременно и господином, и рабом. Его преемником станет Андоннобалл. Когда Андоннобалла постигнет та же участь, избранным станет юноша Одоакр, который поведёт герулов к лучшему».
«Какое место может быть лучше?»
Фарас пожал плечами.
«И Навлобат верит в это?» — спросил Максим.
«Навлобат верит в это», — ровным голосом сказал Фарас.
'А ты?'
«Первый Брат имеет полномочия божества».
После первого блюда прозвучал ещё один раунд тостов. Максимус чувствовал себя гораздо лучше. Он без проблем осушил свой кубок за Первого Брата.
После второго блюда остались только орехи, сыр и сухофрукты. Выпивки было гораздо больше. Максимус был в восторге от происходящего.
Посреди стоял бард и пел песнь о славной победе герулов над аланами. Певец сосредоточился на воинских доблестях Навлобата, но включил в нее изящные комплименты его союзнику Хисарне из Уругунди, а также Баллисте и Тархону. Убийство злого Саурмага было прекрасным стихом. Публика была в восторге. Некоторые герулы были тронуты до слез. Кастрий и Гиппофос, не зная языка Германии, казались менее вовлеченными. Маленький римлянин, погруженный в свои мысли, не сводил глаз с деревьев наверху. Грек же не сводил глаз с молодого герула напротив. «Лучше бы это была физиономия, чем похоть», – подумал Максимус.
Песня завершилась торжественным аккордом. Навлобат снял с руки толстую золотую повязку и передал её барду. Затем он встал, и единственными звуками были треск факелов и хлопанье ширм.
«Мы одержали великую победу, но ещё не войну. Словно гадюка, Сафракс уполз обратно в своё гнездо. Мы убили многих, в том числе и его всадников, но многие остались. Крокасису предстоит тяжёлый бой. В горах доблестная пехота Уругунди покажет себя с лучшей стороны».
Герулы закричали и завизжали. Перегрим, хоть и покраснел, сделал лицо, полное достоинства.
«Но сегодня праздник», — Навлобат помолчал, глядя поверх занавесей на надвигающуюся тьму ночи.
Когда он продолжил, голос его был задумчивым: «У человека может быть только три кровных брата. Это наш закон. У меня есть Улигагус, Фарас и Арут».
Навлобат сделал знак. На середину вышли трое оруженосцев. Они несли копьё, щит и горит, обтянутый белой кожей. За ними всадник вёл огромного рыжего коня. Услышав шум, жеребец закатил глаза и вскинул голову.
«Мужчине дозволено иметь много сыновей по оружию. Сегодня вечером я воздам почести Дернхельму, сыну Исангрима, сына Старкада».
Максимус, как и все остальные, посмотрел на Баллисту. Лицо Энгла было совершенно бесстрастным. Баллиста поднялся на ноги. Он подошёл к жеребцу и медленными, открытыми движениями взял его под уздцы. Тихо, не спеша, он успокоил животное. Наконец, он приблизил лицо к его ноздрям, говоря столько, сколько ему было нужно, позволяя своему дыханию смешиваться с дыханием лошади.