Он совершил ужасную ошибку с девушкой в Эфесе. Она была невиновна. Ему следовало изуродовать её. Несправедливо убитые не могут ходить, если их изуродовали. Он больше не повторял этой ошибки. Если бы он хотя бы вытер окровавленное лезвие о её волосы, он был бы избавлен от этого повторяющегося ужаса.
Всё, что он сделал, всё это было волей богов. Это была война с пороком. Во всех войнах страдают невинные. Нельзя нести вину за пролитие крови на войне.
Снаружи он слышал шаги людей. Должно быть, это была последняя ночная стража, близился рассвет.
Почему демон вернулся именно сейчас? Прошли месяцы с момента последнего посещения. Боги подземного мира, должно быть, позволили ей уйти не просто так. Он позволил своей работе затеряться, пока они были здесь. По правде говоря, он боялся Браха Навлобата. Если бы он продолжил свою работу, демон Навлобата поймал бы его. Конечно, он не боялся смерти. Демонстрация с деревьями была смехотворна в своей варварской грубости. Но если его убьют, работа богов не сможет быть выполнена, Бич Зла прекратится.
Боги послали её, чтобы призвать его к исполнению долга. Скоро они покинут это место, и тогда настанет время снова вступить в борьбу.
XXX
Когда Баллиста наконец вывел миссию из лагеря герулов, фанфар не было. Навлобат отправился на юг с большинством воинов-кочевников через три дня после пира. Первый Брат намеревался присоединиться к Хисарне и его Уругунди, и, хотя время года уже подходило к концу, вместе они должны были вести войну против Сафракса в Крукасисе.
Теперь, спустя два дня после ухода орды, немногие оставшиеся мужчины, женщины и дети собирали большой летний лагерь, готовясь к ежегодному переходу обратно к зимним пастбищам на берегах Танаиса. Баллиста получил известие, что он и его люди могут начать долгий путь обратно к озеру Меотида, а затем в Империум.
Он вывел коня из строя и, прикрыв глаза от солнца, посмотрел на восходящее солнце. Пока что колонна была в полном порядке. Семнадцать всадников, включая его самого. Максим, Калгак и Тархон ехали впереди, а проводником им служили герулы. За ними следовали уцелевшие члены штаба: Биомасос – переводчик, писец и посланник, и евнух Аманций. Странно было видеть последнего в красном плаще и белой тунике; странно, что он жив, когда погибло столько, несомненно, более крепких воинов.
Следующими шли вьючные животные. Их было двадцать. Герулы проявили щедрость. В пони они не испытывали недостатка. Их связали в две веревки, и вели двое оставшихся рабов. Кому принадлежали эти рабы, оставалось неясным, учитывая, что и Мастабат, и центурион Гордеоний были мертвы.
Кастриций и один вспомогательный кавалерист находились на фланге к северу, Гиппофос и другой пехотинец – к югу. Двое вольноотпущенников замыкали шествие. Этим бывшим рабам приходилось хуже всех. Любой, кто ехал на дрэге, глотал пыль, поднятую остальными.
Их путь лежал на запад-юго-запад, через море травы. На второй день они должны были достичь верховий Танаиса. Там была переправа. Затем они по прямой доберутся до города Танаис. Рудольфус, проводник, сказал, что это будет лёгкая поездка за двенадцать дней. Баллиста не видел причин не доверять герулам. За завитками татуировок скрывалось открытое лицо Рудольфа. Он потерял три пальца на правой руке, державшей меч, что объясняло, почему он был с ними.
В тот первый день они ехали под ясным небом, пустынным, если не считать изредка пролетающих стервятников и грачей. Они брели по открытой местности, обливаясь потом. Рудольфус сказал, что им не нужно надевать доспехи. Вряд ли они столкнутся с серьёзными неприятностями. Учитывая жару, все были этому рады.
Днём они увидели огромные пульсирующие облака грязно-жёлтой пыли, тянувшиеся на север и катившиеся к ним. Одно из отдалённых стад герулов, сказал Рудольфус. Примерно через час с небольшого возвышения они увидели охристую равнину, усеянную крошечными чёрными фигурками коров – сотнями. Как и основная часть кочевников, они направлялись на юг. Путь предстоял долгий. Рудольфус рассказал им, что стада – овцы, козы и крупный рогатый скот – паслись по пути, проходя обычно не более пяти миль в день.
Они прибыли в Танаис ещё до полудня второго дня. Местность здесь стала немного более извилистой. Они увидели деревья, окаймляющие реку, и почуяли запах воды ещё до того, как она показалась им. Река была широкой, но в основном мелководной. Рудольф повёл их прямо в воду. Они переправили лошадей на узкий островок с рядом деревьев, а затем на другой. Оставшийся участок пути им пришлось переправлять животных вплавь. Баллиста не спускал глаз с Тархона. Суанийец никогда не станет прирождённым наездником. Дорога была довольно длинной, но течение было медленным, и ничего страшного не случилось. Оглядываясь назад, можно сказать, что переправа казалась проще, чем карабкаться по оврагу на более высоком западном берегу.