«Я приведу его лошадь», — сказал Баллиста.
«Я пойду с тобой, прикрой проход», — сказал Максимус.
Все трое спешились. Максимус и Рудольфус стреножили коленями своих лошадей, оставив остальных на поводьях. Баллиста привязал своего запасного коня к Максимусу. Он вернулся в седло и стал ждать, пока тот будет готов.
Две шеренги лошадей без всадников повернулись спиной к дождю. Пара тянула траву, остальные пятеро стояли, опустив головы, с несчастным видом. Над ними грохотал гром.
Максимус отвязал налуч от коня и привязал его к поясу. Сгорбившись, чтобы защитить лук от дождя, он проверил лук и выбрал стрелу. Он взял стрелу в правую руку и накрыл лук, а левую руку оставил на оружии. Он прошёл вдоль основания кургана, пока не остановился слева от входа. Он кивнул Баллисте.
Надавив на колени, Баллиста заставил сармата тронуться с места. Переведя его на галоп, он зацепил левой ногой левую заднюю луку седла и наклонился вперёд вдоль правой стороны шеи животного.
Лошадь Гиппофоса была идеальной засадой. Она находилась прямо перед чёрным проходом. Легко представить, как стрела свистит в любого, кто попытается отвязать зверя.
Баллиста натянул поводья и скатился на ноги, подъезжая к коню Гиппофоса. Держа коня между собой и проходом, он перерезал поводья, схватил уздечку и побежал, увлекая за собой лошадей, словно щиты. Когда угол стал слишком острым, чтобы стрелять, не вылезая из туннеля, Баллиста остановился.
Ничего не произошло.
Баллиста снова сел на коня и, ведя за собой коня грека, объехал вокруг кургана, чтобы присоединиться к остальным, не минуя опасного прохода.
Он спустился и добавил лошадей к упряжке. Лошадь Гиппофоя была измотана, но не хромала. Она могла бы пройти ещё немного, прежде чем захлебнуться. Грек решил дать отпор.
«Ты можешь его переждать», — сказал Рудольфус.
«Нет», — одновременно ответили Баллиста и Максимус.
«Вам понадобятся факелы», — сказал Рудольфус. «Я позабочусь об этом». Герул затопал в кусты на холме.
«Я был бы счастливее, если бы у нас были щиты побольше», — сказал Максимус, глядя на небольшой щит кочевника в своих руках.
«Возможно, они будут удобнее в туннеле. Стоит ли нам брать с собой луки?»
Максимус обдумал это. «Возможно, стоит дать его второму». Он начал отстегивать горит с бедра.
«Я пойду первым», — сказал Баллиста.
— Нет. — Максимус посмотрел прямо в глаза Баллисты. Оба моргали от дождя. Максимус был одним из немногих, кто знал о страхе Баллисты перед замкнутым пространством.
«Я пойду первым», — сказал Баллиста.
«Я использую гладиус; более короткий меч больше подходит, чем спата, которую ты носишь».
«Калгакус был со мной всю мою жизнь».
«И моя часть тоже», — сказал Максимус. «Если кого-то из нас убьют, кого ваши мальчики будут скорбеть больше всего?»
Баллиста фыркнула, но ничего не сказала.
«Ты бы не послал первым в штурмовом отряде человека, который не выдерживает высоты». Максимус положил обе руки на плечи Баллисты, притянул его к себе и прошептал ему на ухо. «Если ты пойдёшь первым, ты подвергнешь опасности нас обоих».
Баллиста всё ещё молчал. Через мгновение он кивнул. Они обнялись, поцеловались в обе щеки и разошлись.
Баллиста пристегнула свой горит. Если Максимуса убьют, Баллиста знал, что не простит себя. Это была трусость. Некоторые мужчины от природы храбры: Максимус, Калгак. Мужество было тем, что Баллисте приходилось закалять в себе, чтобы продемонстрировать. Это всегда было испытанием. Это испытание он провалил. Что бы ни случилось, он всегда будет чувствовать себя хуже. Кто-то однажды сказал ему, что мужество — это сокровищница, из которой можно брать, но никогда не возвращать.
Они стояли по обе стороны ужасного входа в туннель. Обнажив мечи, они несли в левых руках факелы, которые соорудил Рудольфус. Герул вернулся с конскими поводьями.
Они посмотрели друг на друга. Максимус беззвучно прошептал: «Раз-два-три». Он начал двигаться. И исчез.
Всеотец, Глубокий Капюшон, протяни надо мной руки. Баллиста заставил себя последовать за мной.
Максимус двигался быстро.
Баллисте пришлось пригнуться. Не думай, просто действуй. Туннель круто спускался вниз. Круглая полоса света факела Максимуса мчалась вперёд. Баллиста побрела следом; шлем, локти скребли землю.
Туннель открылся в комнату. Баллиста увидела, как Максимус пошёл налево. Баллиста пошла направо.
Большое куполообразное пространство; земля у стен была очень светлой в свете факелов, меловой бледностью. Скелетов было много. Ноги одного из них были непристойно раскинуты. Он лежал рядом с истлевшей подушкой, с которой свисала сухая морская трава. Сосредоточьтесь — не думайте, просто действуйте. Из комнаты вели ещё два выхода. Максимус лежал у стены рядом с одним. Баллиста подошла к другому. Он с трудом дышал.