Баллиста оглядела зал. Они войдут в туннели одновременно. Максимус беззвучно прошептал: «Раз-два-три».
Выставив факел и щит, Баллиста бросился к входу. Он находился выше, в каком-то коридоре. Древесина, прогнившая от времени, треснула под его сапогами. Кость хрустнула, когда он наступил на неё. Через пятнадцать-двадцать шагов вход уперся в стену из обломков; в засыпанную могильную шахту.
Баллиста побежала обратно, через зал, в пролом, через который прошёл Максимус. Ещё один коридор, на этот раз облицованный деревом. Ещё одна комната в конце; в ней виднелись странные пляшущие тени.
Что-то споткнуло его. Он упал вперёд, ободрав локти и оцарапав лицо. Факел откатился. Он лежал лицом вниз на остатках векового костра, вокруг него была разбросана кухонная утварь. Он вскочил на ноги, схватил факел и пошёл дальше. Он понял, что задыхается, монотонно ругаясь: «Блядь, блядь, блядь».
Ещё одна круглая комната, выдолбленная в пастельно-белом, почти белом лёссе. Выход был только один: Максимус прижимался спиной к стене. Баллиста присоединилась к нему. Он задыхался. Он знал, что это страх. Хотя внизу было далеко, воздух не был спертым.
«Чертов кроличий сад», — прошептал Максимус.
Баллиста попыталась ухмыльнуться.
Никаких звуков, кроме их хриплого дыхания и шипения факелов, когда их пламя менялось.
«Наверное, нам пришлось подняться сюда», — сказал Максимус. «Не торопитесь, приготовьтесь».
Баллиста сумела ухмыльнуться.
Внезапно по залу раздался раскат грома. Странно, что он был так далеко от входа.
Баллиста очень хотела уйти отсюда. Если бы только они могли вернуться по своим следам, выбраться из этого подземного ада и не столкнуться со сталью безумца, крадущегося во тьме.
«Ты готов?»
Баллиста кивнула Максимусу. Лицо хибернца блестело от пота.
Это был туннель грабителя могил. Низкий и узкий – чуть шире плеч Баллисты – он круто поднимался вверх. Им пришлось ползти, извиваясь. Баллисте пришлось держаться позади, чтобы не обжечь Максимуса факелом. Двигались медленно. Туннель извивался. Выкопали его грубо. Не было ни подпорок, ни чего-либо, что поддерживало бы крышу. Рыхлая земля осыпалась вниз. Баллиста старалась не думать о том, что это может означать.
Гораздо более громкий раскат грома. Порыв свежего, влажного воздуха. Максимус ругался. Он пробирался сквозь колючие кусты. Он снова оказался на поверхности.
Баллисте потребовалось время, чтобы присоединиться к нему. Максимус придерживал ветки шипа, пока оттаскивал себя.
«Плохо», — крикнул Максимус сквозь ярость бури. «Даже очень плохо».
Они были среди кустарника на склоне кургана. Буря бушевала вокруг них. У подножия склона лежал мёртвый Рудольфус. Лошади исчезли.
Они поднялись наверх и обошли курган. С вершины были видны две вереницы лошадей и одинокого всадника, ведущего их. Они шли на юго-запад лёгким галопом. В вспышках молний они казались застывшими, почти касаясь друг друга.
Идти по тропе было довольно легко. Дождь прекратился, и девять лошадей оставили более чем достаточно следов. Но прежде чем покинуть курган, им нужно было кое-что сделать.
У них не было никакой еды, кроме небольшого мешочка с вяленым мясом, который Максимус всегда носил с собой. Зато у них был лук Баллисты, и они могли охотиться на ходу. В ручьях водилась дичь и дичь. Но ещё тревожнее было то, что у них не было воды. Если Степь и дальше будет хорошо снабжаться водой, всё будет не так уж плохо. Однако их фляги и меха лежали на седлах. Без воды, которая могла бы её удерживать, ситуация могла быть серьёзной, если бы переход между ручьями был долгим. Они спустились в курган, чтобы посмотреть, нет ли чего-нибудь полезного среди погребальных даров. Ничего не нашлось; вся кухонная утварь была либо разбита, либо представляла собой неглубокие миски, которые было бы слишком трудно нести, не расплескав содержимое. Как сказал Максимус, с таким же успехом они могли бы попытаться нести воду в шлемах.
Ещё одной проблемой были их шлемы и доспехи. Баллиста предположил, что до берегов Меотийского озера не менее трёх дней пути. Почему-то ни у кого не было сомнений, что Гиппофос направится именно туда. Военное снаряжение будет отягощать пеших воинов. Кольчуги, шлемы и щиты были оставлены в первой погребальной камере. Путешественнику, который их найдёт, повезёт: хорошие кольчуги стоили гораздо дороже, чем мог себе представить большинство людей.