Разумеется, не могло быть и речи о том, чтобы бросить мечи, кинжалы, многочисленные спрятанные ножи Максимуса или горитус Баллисты. Оба знали, что ремни натрут им плечи уже через пару дней.
И вот Рудольф. Герул лежал, свернувшись вокруг стрелы в животе. Двое в спине, должно быть, добили его. Они обыскали его тело. У него были акинак и кинжал, которые они оставили, и несколько монет с Боспора, которые они забрали, но ничего стоящего. У них не было времени сжечь или похоронить его, но просто оставить в степи они не могли. Они снесли его в курган и оставили со своими доспехами. Баллиста закрыл глаза и положил монету в рот паромщику. Он не был уверен, что последнее подходит герулу, но вреда это не принесло бы.
До рассвета оставалось всего час-другой, когда они отправились в путь. Они шли по девственной траве в сторону от раскисшей тропы, оставленной лошадьми. Они не спешили. Не было смысла. Им предстоял долгий путь.
Не проехав и четырёх миль, они увидели стервятников. Это была лошадь Гиппофоса. Она не могла идти дальше, и он убил её. На горле у неё была глубокая ножевая рана. Она истекла кровью. Она всё ещё была оседлана и взнуздана, но Гиппофос забрал всё, что могло пригодиться, из её вьюка.
Хотя это и задержало их, Максимус срезал мясо с туши, уложил его в один из мешков и соорудил ремни из кожи сбруи. Пока они шли, стервятники вернулись.
Когда стемнело, они не остановились. Примерно в миле впереди виднелась полоска деревьев. Тропа была там, когда луна показалась между рваными облаками арьергарда бури.
У ручья они наконец развели костёр. Сырые дрова дымили, шипели и плескались, давая мало тепла. Конина была сырой под обугленной коркой. Они съели её и запили водой. Далеко на юге, за горизонтом, мерцала и ворчала гроза.
Они не говорили ни о том, что произошло, ни о том, что может произойти. Они почти не разговаривали. Завернувшись в плащ, Баллиста пытался очистить свой разум. С каждой мыслью приходили воспоминания о Калгакусе. Он повторял про себя слова Джулии: мёртвые не страдают, то есть те, кто остался. Наконец он уснул.
Максимус разбудил его. Солнце ещё не взошло, небо только бледнело на востоке. Костер погас. Баллиста замёрз, устал, и у него болел желудок. Они попытались съесть сырую конину. От неё Баллисту затошнило. Он не сдавался. Ему нужна была еда.
Рассвет наступил позади них, пока они шли. Их тени, косые и бесформенные, тянулись впереди. Небо было ясным. Это было нечто. Если бы дождь шёл так же, как раньше, тропу бы смыло.
С наступлением тепла степь ожила. Сначала отдельными участками, потом широкими полосами трава снова зазеленела. Распустились чудесные жёлтые цветы. Словно буря обратила время вспять, возвестив о второй весне. Птицы пели, ржанки кружили вокруг. Появились бабочки, жёлтые, как цветы. Всё это было поверхностным, фальшивым в глазах Баллисты. Это ничуть не улучшило его настроения.
Они не могли ошибиться. Тропа была единственным путём, по которому можно было идти по необъятной равнине. Баллиста не отрывал от неё глаз, она была в нескольких шагах перед его ногами. Поднять взгляд означало принять масштаб Степи, признать тщетность своих действий.
Они пересекали небольшие ручьи, берега которых были смыты внезапными паводками, вызванными штормом. Почва там, где её подмыло, была красной, иногда свисая, словно кровавые сталактиты.
Северный ветер пел в степи.
В тот вечер они рано остановились у места, где ручей расширялся, превращаясь в озеро. Они спрятались в зарослях по берегам. Когда утки взмыли и оказались на воде, в ещё не до конца пробивающемся свете Баллиста подстрелил одну. Остальные поднялись, крича от страха.
Баллиста разжёг костёр. Максимус ощипал и разделал птицу. Приготовленная, она оказалась несравненно лучше конины.
Баллиста не хотел говорить о Калгакусе. Он видел, что Максимус тоже не хотел. Больше говорить было не о чем.
В ту ночь с севера наползли редкие облака. Они придавали луне неуловимый вид, словно в одной из них мог скрываться волк. Конечно, некоторые народы не считали луну мужским началом или не верили, что однажды её съест зверь. Для греков это была Селена – богиня, вечно скачущая на колеснице, запряжённой неуклюжими волами. Интересно, о чём думал Калгак, глядя в лунное небо. Интересно, как Калгак представлял себе загробную жизнь. Они никогда не говорили об этом всерьёз. И не будут говорить теперь. Было бы утешением думать, что он воссоединится со старым каледонцем, в Вальхалле или где-то ещё. Но в это трудно было поверить. Эта жизнь была беспощадна; нет причин думать, что следующая будет лучше. Если она вообще существовала.