Третий день был гораздо тяжелее. Ноги Баллисты были покрыты волдырями. Он снял ботинки и перевязал их. Бинты сползали, натирали и вскоре перестали помогать. Максимус тоже шёл плохо. Единственным преимуществом медленного темпа было время найти тропу; идти по ней становилось всё труднее, по мере того как пробивалась молодая трава.
Дважды — один раз на севере, один раз на юге — они видели вдали разбросанные и нечеткие стада.
Степь тянулась всё дальше, безжалостная в своей необъятности. Но они знали, что приближаются к озеру Меотида. В воздухе витал его запах, а ручьи, которые им предстояло пересечь, были гораздо полноводнее, превращаясь в настоящие реки. Каждая из них каким-то образом шокировала своим внезапным уклоном, открывая деревья, дичь и отражение неба – всё это было почти забыто и почти невообразимо в последние часы их отсутствия.
Они срезают тонкие ветки, чтобы использовать их в качестве тростей.
Они шли весь день. У них не осталось еды, и они не останавливались на охоту. Когда солнце начало клониться к закату – теперь они двигались, как старики, – они услышали пение морских птиц. Подняв глаза, Баллиста увидел заросшие земляные валы и рвы, полные ежевики и тонких деревьев, – какое-то давно заброшенное укрепление. Дальше виднелись тростниковые заросли, а за ними – открытая вода тихой бухты. Там виднелась соломенная крыша одинокого домика. Справа на заливном лугу паслись восемь лошадей.
Выскочили собаки, трое из них: злобные на вид, рычащие, с выпученными глазами.
Лошади затопали к дальнему концу луга.
Баллиста и Максимус стояли неподвижно, опираясь на свои трости.
Собаки кружили.
Из камышей появился пожилой мужчина в лохмотьях – зловещая фигура на фоне низкого солнца. Он свистнул, и собаки слегка отступили. Он приложил правую ладонь ко лбу.
Баллиста прочистил горло, чтобы заговорить.
Старик заговорил первым: «Он забрал единственную лодку. Он заставил моего сына управлять ею». Он говорил на языке Германии.
Ни Баллиста, ни Максимус ничего не сказали.
«Он сказал, что ты придёшь». Пожилой рыбак успокаивающе протянул руки. «Это не наша вина. Не вини нас. Он был вооружён; он был жестоким человеком. Что мы могли сделать?» Он упал на колени.
«Когда?» — спросил Баллиста.
«Вчера утром, сразу после рассвета».
Баллиста почувствовал, будто внутри него сломалось что-то, что удерживало его в вертикальном положении.
«Как далеко находятся твои соседи?» — спросил Максимус.
Старик указал на юго-восток. «Вблизи Танаиса».
«Как далеко?»
«Долгий дневной путь».
«В другую сторону?»
'Дальше.'
Баллиста заговорила: «Лошади наши».
«Да, конечно. Он сказал, что они вам понадобятся. Мы о них позаботились». Старик оскалил зубы, как собака, которая боится побоев. «У нас не было выбора».
«Встаньте с колен. У вас есть что-нибудь поесть, что мы могли бы взять?»
«Да, да, конечно». Старый рыбак вскочил и попятился к дому. «Рыбное рагу и хлеб, хороший хлеб».
«И посадите этих собак на цепь».
«Да, сию минуту, Ателинг, сию же минуту».
Собаки обвились вокруг его ног, и старик пошёл к избе.
«Когда поедим, можно будет поехать в Танаис», — сказал Максимус. «Держись справа от воды. Мы должны быть там до утра. Есть шанс нанять лодку прямо там».
«Нет», — сказал Баллиста. «Ветер подул с севера. Он дул бы ему в корму. Он должен был достичь Пантикапея ещё прошлой ночью. Если бы он не остановился, то уже мог бы пересечь Эвксин. Всё кончено».
«Если боги когда-нибудь позволят мне найти его…»
«Да». Баллиста чувствовал себя невыразимо усталым, слегка больным, но голодным. «Не могли бы вы проверить лошадей?»
Когда Максимус ушел, Баллиста смотрела на умирающее солнце и старалась ни о чем особо не думать.
Оглавление
Гарри Сайдботтом Волки Севера
Пролог
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
я
II
III
IV
В
VI
VII
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
VIII
IX
Х
XI
XII
XIII
XIV
XV
XVI
XVII
XVIII
XIX
ХХ
XXI
XXII
XXIII
XXIV
XXV
XXVI
XXVII
XXVIII
XXIX
XXX
XXXI XXXII