«Это отличная идея», — сказал Максимус. «Если ваши кочевники превратят черепа своих врагов в чаши для питья, то чем больше череп, тем больше напитка в вашей чаше».
«Не стоит шутить», – сказал евнух Мастабат, впервые публично выступая с момента прибытия в Танаис. «Они не похожи ни на один другой народ. Они приносят пленников в жертву своему богу войны. Первому пленнику из сотни они обливают голову вином, перерезают горло, собирают кровь в кувшин, проливают часть на мечи, а остаток выпивают. Остальным они отрезают правые руки и обезглавливают их. С рук сдирают кожу и используют её как чехлы для колчанов. На головах делают круговой надрез на уровне ушей, отряхивают кожу, соскребают её коровьим ребром и сшивают их вместе, превращая в лоскутные одежды. Череп изнутри отделан золотом, а снаружи кожей. Когда к ним приходят важные гости, они выносят эти ужасные кубки и рассказывают свою историю. Они называют это мужеством. Степи – ужасное место, населённое ужасными людьми».
Гиппофос рассмеялся. «Тебе это должно подойти, евнух. Гиппократ писал, что из-за влажного, женственного телосложения, мягкости и холодности животов мужчины-кочевники лишены полового влечения. Они измотаны постоянной ездой верхом и поэтому слабы в половом акте. Богатые кочевники — самые худшие. Первый-два раза они идут к своим женщинам, и это не срабатывает, но они не отчаиваются. Но когда это не срабатывает, они отказываются от мужественности, берут на себя женские обязанности, начинают говорить, как женщины. У них есть для них особое название — анарии. Ты хорошо к ним приживешься».
Баллиста подняла голову, жуя баранью кость. «Они убивают только одного из ста? На севере, когда англы и саксы совершают морские набеги, мы приносим в жертву морю каждого десятого пленного».
«Нет, Кириос, — сказал Мастабатес. — Они пьют кровь одного из ста, но убивают и обезглавливают их всех».
«Это лишает набеги всякого смысла», — Кастриций хищно усмехнулся.
«Этот странно выглядящий гуджа снова здесь», — сказал Калгакус.
Звеня амулетами и костями, вошёл высокий жрец; как всегда, старая карга торопливо следовала за ним. «Лодки будут здесь завтра. Такова воля моего царя Хисарны, чтобы я сопровождала вас вверх по реке».
Все знали, что если неоправданный, неочищенный убийца ступит на священное место, его постигнет безумие или болезнь. Богов невозможно обмануть. Тем не менее, стоявшая в храме Гекаты фигура считала, что это место должно быть безопасным.
Небольшой храм находился на севере Танаиса. Гавань, дорога от неё, агора и несколько улиц, ведущих к немногочисленным районам вновь заселённых домов, возможно, были очищены, но большая часть города, включая северный квартал, оставалась заброшенной. Разграбление десять лет назад объединёнными силами воинов уругунди и герулов было жестоким и полным. Дома смертных были разграблены и сожжены; их обитатели – порабощены. Дома богов частично сохранились. Хотя их содержимое – статуи и подношения, как драгоценные, так и не очень – было разграблено или разбито, сами постройки не были сожжены.
Фигура оглядела пыльную пустоту храма. Там было темно, как и положено стигийцам. Свет лился только из маленького, незакрытого ставнями окна высоко в глубине и из того, что просачивалось сквозь слегка приоткрытую дверь. Две колонны возвышались на две трети от входа. За ними не было ничего, кроме жалких останков разбитых терракотовых фигурок. Они не представляли никакой ценности ни для кого, кроме верующих, чьё благочестие и доверие были так жестоко разрушены.
Скрип ржавых петель, и в дверь проскользнула ещё одна фигура. Он пришёл.
«Ты понял?»
При этом вопросе новичок подпрыгнул, его глаза забегали из стороны в сторону, пока он пытался найти говорящего в темноте.
«Вернемся сюда».
Услышав голос, новоприбывший шагнул вперёд. В эти мгновения его лицо было мягким и доверчивым, не обременённым ничем, кроме детской жадности. Он примирительно улыбнулся и поспешил развернуть свёрток, который держал в руках. Чего ещё ожидать от настоящего раба? Ненадёжные по своей природе, они были полнейшей дрянью по определению.
Синие и тёмно-красные камни улавливали, преломляли и, казалось, усиливали тусклый свет. Раб передал ему небольшой тяжёлый предмет. Другой взял его, сделав вид, что рассматривает.
«Ты сказал…» Голос раба затих.
«Да, я». Заткнув драгоценный предмет за пояс, говорящий передал ему тяжёлый и звонко звенящий кошелёк. Раб развязал шнурок, высыпал содержимое на ладонь. С недоверчивостью и неподобающим видом, свойственным его сородичам, он начал открыто пересчитывать монеты, шевеля губами.