Убийца отвернулся и выхватил меч. Клинок с лёгким шорохом выскользнул из ножен. Поглощённый неизвестно какими грязными материальными амбициями, раб ничего не заметил.
Одним плавным движением убийца развернулся и замахнулся. Когда сталь загудела в неподвижном воздухе, испуганный раб поднял взгляд. Он успел открыть рот, чтобы закричать. Лезвие глубоко и тяжело вонзилось ему в левое бедро. Он закричал и упал, словно опрокинутая статуэтка. Он отскочил от одной из колонн. Волоча раненую ногу, он побрел к двери; кровь хлестала по пыльному полу.
Два быстрых шага – и убийца полоснул мечом по правой ноге раба. Тот упал. На четвереньках, истекая кровью, словно свинья на жертвоприношении, он пополз вперёд. Другой не отставал, ступая осторожно, избегая сапогами кровавой кашицы, образовавшейся после мучительных движений раба.
Раб умолял, умолял, обещал всё, что угодно, то, чего обещать не следовало. Гончая Богов бесстрастно смотрела вниз, радуясь своей правоте. И снова, ошибки не было.
Получив достаточно доказательств моральной безупречности деяния, Бич Зла обрушил на противника шквал коротких, рубящих, смертельных ударов мечом по затылку.
Оставив тело, убийца вышел наружу. Всё было тихо, как и ожидалось. Вернувшись в храм, убийца подошёл к кожаной сумке, ранее спрятанной за одной из колонн, и достал оттуда кусок верёвки и излюбленные орудия. Дальше предстояло сделать что-то тяжёлое и ужасное. Убийца на мгновение задумался об их необходимости. Справедливо убитые не оставляют следов; их демон не мстит. Но однажды была совершена ошибка. Убийца знал ужасные последствия. Гораздо лучше быть вдвойне надёжнее.
После этого убийца направился к берегу реки по безлюдной, малолюдной тропе. Наступали сумерки. Утки летели. Вынув позолоченное украшение, убийца взглянул на его сапфиры и гранаты, потускневшие в сумерках. Он на мгновение задумался о тщеславии и выбросил бесполезную вещь в тёмную воду.
IV
Гаруспик Порсенна сунул дымящуюся печень под нос Баллисте.
«Боги неблагосклонны. Ты же сам видишь, органы неблагосклонны. Все они деформированы, а печень — хуже всего».
Баллиста смотрел на отбросы в окровавленных руках жреца. Будучи свидетелем бесчисленных римских жертвоприношений, он никогда не решался изучить тонкости их искусства. Не то чтобы он когда-либо всерьёз отрицал существование римских богов или то, что они могут выражать своё расположение посредством подобных знаков. И всё же, несмотря на все годы, проведённые в империи, они не были его богами, и его народ не прибегал к таким обрядам гадания. Но он знал, что римляне придают большое значение подобным вещам. Моральный дух партии пострадает.
«Принесите в жертву ещё одного зверя», — сказал он. Это было правильно.
Гаруспик тщательно вымыл руки в очистительной воде. Ещё одну овцу привели к берегу реки Танаис. Почуяв кровь, она прерывисто заблеяла. По жесту жреца наёмный флейтист снова заиграл; слишком поздно, чтобы заглушить зловещие звуки.
Это было нехорошо – по меньшей мере, раздражающая задержка. Лодки ждали. Им нужно было подниматься по реке. Баллиста гадал, насколько в этом виноваты боги, а насколько – желание гаруспика подчеркнуть свою значимость. Жрец, как и весь его ордос, обладал развитым чувством собственного достоинства. После Пантикапея Порсенна почти не скрывал, что чувствует себя обделённым вниманием и что его не заботит ни эта миссия, ни служение тому, кого он считал варваром.
Небольшой огонь на переносном алтаре шипел и трещал, когда приносились жертвы — вино и благовония.
Высокая остроконечная шляпа его призвания покачивалась, когда гаруспик окропил вином лоб овцы. Неудивительно, что она вздрогнула; увидев её глазами веры, она кивнула в знак согласия на собственную жертву. Жрец посыпал её спину солёной мукой, провёл по ней священным ножом и тихонько пропел молитву.
Раб поднял зверя, усмирив его судорожные движения. Гаруспик откинул назад его мохнатую голову и ловко перерезал ему горло, так что кровь брызнула на алтарь.
Почти нежно раб положил овцу на спину на землю. Несмотря на ветерок от воды, в воздухе стоял душный запах крови, вина и благовоний, разгорячённых животных и людей. Гаруспик вскрыл живот. Внутренности выскользнули наружу: большие, белые, похожие на колбаски, с едва заметными розовыми и голубыми прожилками. Опытные, сильные руки Порсенны зарылись внутрь.
Один за другим он разрезал и вырывал органы — сердце, легкие, печень — мрачная пародия на безумную акушерку.