Баллиста наблюдал, как он переворачивает их, внимательно изучает, нахмурившись. Неудивительно, как сложится это решение. Он вспомнил историю Александра или спартанца Агесилая? Несчастный, лишённый добрых предзнаменований, он начертал на ладони благоприятные буквы; взяв печень, он отпечатал их на её нижней стороне. Хитро – буквы придётся писать задом наперёд. Циничный трюк, а может быть, божество подсказало ему эту идею.
«Лучше не бывает», — объявил жрец. «Либо другое животное, либо придётся ждать до завтра. Один час, даже мгновение, губит тех, кто начинает слишком рано против воли богов».
«Нет, — сказал Баллиста. — Мы далеко от Рима. В это смутное время у римских богов много неотложных забот в Вечном городе, в провинциях, с легионами. Мы на севере. Мы будем следовать обрядам севера».
«Но…» Гаруспик выглядел ошеломлённым. «Это варварство».
«Мы в варварском царстве», — сказал Баллиста. «Гуджа».
Казалось, ничто не удивляло готического священника. И этот случай не стал исключением.
«Обряды готов-уругунди недалеки от обрядов моего народа, англов. Поведай мне волю богов», — сказал Баллиста.
«Нет, — вспыхнул гаруспик, — вы не сможете поймать этого дикаря в шкуре…»
«Я — тот, кто владеет императорским мандатом. Я буду отвечать перед императором и богами».
«Ты подвергаешь опасности всю экспедицию. Боги природы восстанут против нас. Ты навлечешь на нас их гнев. Август Галлиен услышит об этом».
«Я в этом не сомневаюсь», — сказал Баллиста и жестом велел готу продолжать.
Из своей собольей шубы гуджа достал свёрнутый белый сукно. Старуха, прислуживавшая ему, расстелила его на сухом месте на пристани и поспешила прочь. Тогда гуджа, обратив лицо к небу и воздев руки, начал призывать богов песней, слова которой сливались в одно.
Вызов божеств северных лесов, болот, моря и реки не был быстрым. Их было много, и имена их были многочисленны. Большинство римлян смотрели на него с подозрением. Баллиста считал готского святого великолепным; более чем немного пугающим, как и следовало ожидать. Ветер развевал его длинные волосы, звеня амулетами и костями, и само движение указывало на его иерархическую неподвижность.
Почувствовав внимание богов, жрец перестал петь. Не отрывая взгляда от небес, он опустил руки и достал рунические палочки. Не глядя, он бросил тонкие ивовые палочки на ткань. Затем, всё ещё отворачивая лицо, он опустился на колени и, не колеблясь, поднял три из них. Теперь он склонился над ними, внимательно изучая знаки на них.
Гуджа с уверенностью взглянул на Баллисту.
«Опасность очень велика. Люди будут умирать. Но не сегодня. Это в будущем».
«Как далеко?»
«Руны ничего не говорят», — жрец смел палочки.
Баллиста кивнул. Он был уверен в старом ритуале своей юности. Готы использовали иву, англы – ореховое дерево. Это не имело никакого значения.
«Загружайте корабли. Мы отплывём, как только всё будет погружено», — Баллиста повернулся к рабам у двух туш. «Разделите их, приготовьте мясо. Мы поедим на кораблях».
Пока люди суетились, к Баллисте подошли два евнуха. На этот раз заговорил Аманций, тот, что был с Кастрицей в Албании.
«Кириос, не прикажешь ли ты солдатам обыскать город? Мой раб пропал. И… — евнух выглядел так, будто вот-вот заплачет, — … моя брошь с сапфирами и гранатами, которую я купил в Пантикапее, пропала».
«Мне жаль, что вы их потеряли, — сказал Баллиста, — но времени нет. Он вполне мог сбежать из города; сегодня утром уже вышло не одно торговое судно. Если он прячется в руинах, нас слишком мало, чтобы легко его найти».
Амантиус собирался сказать ещё что-то, но его коллега Мастабатес положил ему руку на плечо и увёл.
Раб, предплечья которого были покрыты кровью, издал тихий звук. Баллиста жестом пригласила его заговорить. «Кириос, что нам делать с долей богов?»
Баллиста посмотрела на органы, оставшиеся после неудачных жертвоприношений гаруспика. «Бросьте их в реку. Если они не нужны богам, то нужны рыбам».
У озера Меотида воды Танаиса сгустились, образовав огромную болотистую дельту. Миссия была хаотично распределена между двумя длинными готскими кораблями. Максимус сидел посередине на головном судне вместе с Баллистой. Готские воины на веслах отчалили от пристани и повели их вверх по тихому рукаву реки, которая к нему вела. По обе стороны возвышалась густая стена камыша с перистыми верхушками. Изредка у воды росли ивы. На невысоких холмах поодаль тянулись рядами другие деревья — дубы, ясени и липы. Больше ничего не было видно, кроме бескрайнего неба.
Евнух Амантиус всё ещё был очень расстроен. «Я бы дал ему свободу. И он знал, как много для меня значил этот браслет».