«Зачем вы, римляне, освобождаете столько рабов? В Суании это не наш путь», — сказал Тархон. «О нет, у нас вы умрёте в своих оковах; никакой надежды. Мы — образец жестокости».
Максимус усмехнулся. «Римляне сказали бы тебе, что это от их врождённой щедрости, от величия души. Возможно, для кого-то так, но для большинства это просто ещё один способ продемонстрировать своё богатство; как владение виллами или прудами для разведения рыбы, или разбивание драгоценностей по пьяни. Посмотри, какой я великий человек; материальные вещи для меня ничего не значат; я не могу сосчитать, сколько рабов я освободил».
«Да, на этот раз ты не совсем неправ, — сказал Калгакус. — Но, как всегда, ты упускаешь главное. Дарование свободы — это пряник, который идёт в комплекте с палками, кандалами, клеймением и распятием. Если ты убежишь или взбунтуешься, мальчик, тебя распнут на кресте, но если ты будешь хорошим маленьким пуэром, то, возможно, однажды тебе даруют свободу».
«Только глупец ожидает преданности от раба», — сказал Гордеоний.
Максимус отвёл взгляд, когда центурион погрузился в очередную пространную тираду в адрес раба; это было по меньшей мере бестактно, учитывая историю жизни нескольких человек, слышавших это. Какое-то движение за южным берегом привлекло внимание Максимуса. Оно исчезло прежде, чем он успел что-либо осознать.
«Единственный аргумент против клеймения всех этих людей — то, что эти мерзавцы осознают свою численность. Даже трусы черпают смелость в численности».
И вот оно снова появилось — что-то двигалось на невысоком холме среди деревьев. Не одно, а несколько, держась в тени, далеко от берега реки.
«У старых спартанцев была правильная идея относительно своих илотов — позволить молодым выйти и выследить некоторых из них, убить нескольких и держать остальных в постоянном страхе».
На мгновение укрытие рассеялось, и Максимус ясно увидел их. Трое всадников в мехах и остроконечных шапках ехали рысью на своих пони-кочевниках.
«Да, я их видел», — тихо сказал Баллиста. «Алани?»
«Алани — трое из них следят за нами», — у Максимуса было острое зрение.
«Гуджа тоже их видел», — сказал Баллиста.
Гот смотрел на черную воду.
«Он, кажется, не слишком обеспокоен», — ответил Максимус.
«Нет, совсем нет».
На скамьях позади них Кастриций спорил с Гордеонием. «Рабство ничего не меняет, центурион. Любой образованный глупец знает, что в каждом из нас есть искра божественного начала. Что касается меня, когда я был в шахтах, мой добрый демон не покинул меня».
Максимус наклонился к Баллисте и прошептал ему на ухо: «Теперь, пожалуйста, разберись. Мы идём, чтобы разобраться с вождём кровожадных герулов. Чтобы добраться до него, нам придётся несколько дней ехать мимо пастбищ почти столь же кровожадных аланов, вторжение царя которых в Суанию мы отразили в прошлом году у Каспийских ворот».
«Сафракс, — сказал Баллиста. — Имя короля аланов — Сафракс».
«Ладно», — сказал Максимус. «Теперь я думаю, что твой человек Сафракс, когда не занят своими стадами, сидит в своей палатке и размышляет о том, какую ужасную месть он совершит, если его боги будут столь милостивы и отдадут нас ему в руки».
«Вероятнее всего», — кивнул Баллиста.
«А в шатре с ним будет этот мерзкий засранец Саурмаг, капающий ему в ухо ядом. Ибо, судя по его виду, суанский князек вряд ли простил бы нам, что мы свергли его с престола родной земли».
«Суанский королевский дом, похоже, не слишком склонен к прощению», — сказал Баллиста.
«А сразу за Аланами, высоко в горах Суании, будет жить Пифонисса, жрица Гекаты, которую ты трахнул и бросил, и которая недвусмысленно прокляла тебя и все, что тебе дорого».
«Деликатно сказано».
«А потом мы только что столкнулись с Видериком и его борани, которые очень горят желанием вести кровную месть против вас. И теперь они неизвестно где».
Баллиста обняла Максимуса. «Не бойся, малыш, я уберегу тебя от этих мерзких людей».
«Великолепно».
«В любом случае, подумай, как нам благоволит судьба. Другое племя готов, которое затаило на нас кровную месть, находится далеко отсюда — тервинги живут в сотнях миль к западу».
«Превосходно», — сказал Максимус. «Я чувствую себя невероятно уверенно. Если посмотреть с этой точки зрения, что на земле или под ней может причинить нам вред?»
Публий Эгнатий Аманций Луцию Кальпурнию Пизону Цензорину, префекту претория, Виру Эментиссимусу.
Если у тебя все хорошо, Господин, это радует мое сердце.
Ваш агент нашёл меня, когда мы покидали Пантикапей. Слава богам, он был сдержан. Настолько сдержан, что поначалу я принял его за назойливого маркитана. Он передал мне ваши новые инструкции и отбыл с конфиденциальными отчётами, которые я составил для вас в прошлом году в Албании и Суании. Я имел неосторожность включить в них непрошеный отчёт о том, как я застал их в Боспорском царстве зимой. Как там утверждается, я полагаю, что Рескупорида V можно вернуть в полное подчинение Галлиену Августу всего лишь за скромное жалованье. В конце концов, только деньги связывали этого неимущего монарха с претендентами Макрианом и Квиетом – да будут забыты их имена. И всё же я должен ещё раз подчеркнуть как внешнюю беспомощность Рескупорида, так и подозрения в интригах внутри его собственного дома.