Никто не ответил. В таком состоянии человека было бы трудно узнать.
Отложив ножны в сторону, Баллиста присел и начал рассматривать изуродованный труп. Он вспомнил, как много лет назад осматривал другой труп в туннеле города Арете. Тогда у него не было похмелья, и он мыслил ясно. Сегодня любая мелочь давалась бы с трудом, не говоря уже о таком.
К нашему раздражению, какой-то дурак в толпе пел молитву-апотропею на греческом. Баллиста подумал, что уже слишком поздно отвращать зло.
На шее были синяки, проколы и короткие разрывы кожи от ногтей. С кряхтением и усилием Баллиста наполовину развернула тело. Вульфстан наклонился, чтобы помочь — у мальчика был характер. Других очевидных смертельных ран не было. Мужчина был задушен.
Они откинули тело на спину. Баллисте пришла в голову мысль, что человек, возможно, был жив, когда его изуродовали. Баллиста почувствовал, как к горлу подступает тошнота. «Не смеши меня», — сказал он себе. Конечно, он уже был мёртв; его задушили.
«Короткие волосы, тёмные — грек или римлянин, а не гот». Гуджа появился позади Баллисты. Как всегда, старуха образовала не слишком привлекательную свиту из одного человека.
«Да». Баллиста пошевелил рукой. Он не мог вспомнить, как быстро тело застывает после смерти и когда оно снова расслабляется. Погружение в холодную воду, вероятно, всё равно что-то меняет.
«Я думал, что кочевники, такие как аланы, только скальпируют или обезглавливают своих жертв», — сказал Гиппотус.
Очевидно, он тоже заметил всадников, преследовавших их последние три дня. Ни Баллиста, ни, насколько ему было известно, Максимус никому об этом не говорили. Гуджа вряд ли проболтался. Но Гиппофос был бандитом. Должно быть, он был опытен в полевых условиях, преследовании и уклонении. И всё же странно, что он не сообщил о преследователях. Возможно, как и сам Баллиста, он не хотел расстраивать отряд.
«Нет, они всегда отрезают правую руку или предплечье», — вмешался переводчик. «Они делают из кожи сбрую для своих лошадей». Биомасос воодушевлялся своей самопровозглашённой ролью местного эксперта. «Они также вырывают глаза, но обычно только у живых пленников. Они ослепляют не только тех, кого держат в рабстве, но даже тех, за кого хотят получить выкуп. Это самая варварская раса на земле, если не считать герулов».
«И многие говорят, что мы, суанцы, дикари, но в то же время мы очень кроткие люди, самые иринейские, если можно так выразиться», — голосом, полным оправдания, произнес Тархон.
Баллисте снова стало плохо. Он только что обнаружил отсутствие языка. Он вдыхал носом, выдыхал ртом; вдыхал носом, выдыхал ртом. Почувствовав его неприятные ощущения, Вульфстан передал ему кожаную флягу с водой.
«Это напоминает мне что-то из поэзии», — сказал Мастабатес. «Возможно, из какого-то эпоса».
Зная его пристрастие к этому жанру, Баллиста взглянул на Кастриция. Тот лишь пожал плечами, промолчав.
«Не эпос, а трагедия», — объявил Биомасос. «Эсхил, Хоэфоры». Толмач быстро становился невыносимым. «После того, как ей удалось заставить Эгисфа убить Агамемнона, Клитемнестра расчленяет тело своего мужа».
Баллиста был уверен, что он не единственный, кто думал о другой обиженной женщине, движимой желанием убийства. Пифонисса находилась неподалёку, в Суании, сразу за аланами, а её брат Саурмаг – среди кочевников.
«Вы найдёте это более известным из «Электры» Софокла, — заявил Мастабат. — Но я всё же думаю, что где-то в эпосе есть нечто более уместное».
Игнорируя начитанных эллинов, Баллиста сосредоточился на расчленении. Порезы и разрезы были аккуратными, словно сделанными с практикой. Это было совсем нехорошо.
«Кто-то должен знать, кто он», — сказал Максимус. «Кто пропал из римской группы?»
«Моего раба не было в палатке, когда шум разбудил меня, — сказал Кастраций. — Я его ещё не видел».
«Это он?» — спросил Баллиста.
Низкорослый римлянин приблизил свое острое, заостренное лицо к ужасному лицу трупа. «Возможно».
Туман не рассеялся ни в тот день, ни на следующий. Под ним лагерь был подавлен, не в духе. Влажная ловушка была частью этого, но в большей степени это было следствием кутежа. Было много досужих домыслов, но смерть раба-секретаря, похоже, не слишком тяготила большинство, даже его хозяина, Кастриция. Были выставлены стражники-уругунди, и большинство считало, что смерть их не касается. Рабы часто умирали – от болезней и лишений, от рук своих хозяев или друг друга; свободные были выше подобных вещей.
Вульфстан прислуживал Баллисте. Оба дня этот могучий воин большую часть времени проводил в своей палатке, а с ним Максимус и старый Калгакус. Как и положено людям с похмелья, они ели и пили в огромных количествах, беспорядочно переминаясь с ноги на ногу. В середине утра первого дня Максимус переключился на вино – собачья шерсть, ничто не поможет привести вас в порядок; остальные двое к нему не присоединились. Разговор в палатке был бессвязным, бессвязным, но, словно собака, возвращающаяся к собственной блевотине, всегда возвращался к убийству.