Гуджа резким жестом заставил воина замолчать, а затем обратился к возницам на языке, которого Баллиста не знал, предположительно, на сарматском. Возможно, надоедливый переводчик Биомасос всё-таки понадобится. Сарматы неохотно согласились с тем, что сказал им гудья, и продолжили ухаживать за волами и стреноживать около дюжины лошадей, которые ехали привязанными к повозкам.
«Теперь повозки здесь, мои готы отвезут лодки вниз по течению в Танаис», — обратился гуджа к Баллисте на языке Германии. «Я останусь, чтобы проводить тебя к герулам. Их зимние пастбища недалеко отсюда, но они уже давно ушли на летние. Нам предстоит долгий путь на восток и север, прежде чем мы их настигнем».
«Спасибо», — сказал Баллиста.
«Сомневаюсь, что ты это сделаешь, когда мы до них доберёмся. Как все тебе уже говорили, они не такие, как все, а их правитель Навлобат — худший из всех. Суеверные говорят, что он вообще не человек, а злобный демон». Гуджа улыбнулся, словно предвкушая встречу.
«У меня нет выбора в этом вопросе».
«Нет, полагаю, нет. Сарматы помогут вашим рабам погрузить багаж. Я оставлю одну повозку себе и своему слуге». При упоминании о ней некрасивый прислужник жреца усмехнулся, обнажив один зуб.
Максимус наклонился к Баллисте. «Слава богам, без женской компании мы не останемся. Думаешь, старый гот согласится ею поделиться?»
На следующее утро готы ушли вскоре после рассвета. К полудню остальные никуда не делись. Баллиста распределил повозки, не считая той, что уже забрал гуджа. Скудные деньги на выкуп были разделены на две части. Солдаты погрузили золото в повозки, в которых должны были ехать сам Кастрий и Баллиста. Затем Гордеоний церемонно приказал своим вспомогательным лучникам охранять их. Это был редкий приказ центуриона, который его люди были вполне довольны. Как выяснилось, никто, похоже, не хотел доверять сарматам управление своим имуществом; считалось, что завоевание и измена – это нечто особенное для человека. Поэтому соплеменники сидели и чесались, пока семеро рабов пытались свернуть лагерь и вручную затащить всё в повозки. Переводчик Биомасос, гаруспик Порсенна и другие имперские чиновники, не говоря уже о евнухах, знали, что такой физический труд гораздо ниже их достоинства.
Чтобы хоть как-то укрыться от холодного северного ветра, Баллиста и свободные члены его семьи расположились под сенью ив. К ним присоединились Кастриций, Биомас и два евнуха. Они болтали о чём-то бессвязном и ни о чём не значащем, наблюдая за этой невыразительной картиной.
«Если бы я был из тех мужчин, которые трахают чужую жену, — сказал Максимус, — то в идеале я бы хотел видеть его обезоруженным».
Все посмотрели на ближайшего сармата. Он стоял, прислонившись к повозке, укрывшись за ней; крупный, светловолосый, красивый мужчина. От сапог до шапки его одежда была расшита в кочевническом стиле. Всё в нём было на удивление чистым. На поясе висел длинный прямой меч, подходящий для конного воина. К бедру был пристегнут длинный кинжал. За поясом у него был заткнут свернутый в спираль кнут.
«Уругунди, возможно, сказал больше, чем правду», — сказал Баллиста.
«Возможно, сармат больше переживает, если вы отнимете у него меч, чем за жену», — сказал Гиппофос. «Его главному богу поклоняются как мечу, и он приносит самые торжественные клятвы на этом мече. С другой стороны, если он возвращается домой в свой шатер и обнаруживает снаружи чужой колчан, он уходит, пока незнакомец не расправится с его женой».
«Чудесно, — сказал Максимус. — Целое племя послушных мужей».
«О нет, — сказал Гиппофос, — даже для тебя они никуда не годятся. Видишь ли, женщины-кочевницы довольно отвратительны. Они дышат влажным, плотным воздухом степи, пьют воду из снега и льда и не выполняют никакой тяжёлой работы, а всё время сидят в повозках, поэтому их тела не закалены. Они тяжёлые и мясистые, их суставы покрыты, они водянистые и расслабленные, их полости очень влажные. Поскольку их не пеленали в детстве, они отвратительно дряблые. Именно их тучность мешает им легко получать мужское семя».
«Не знаю, звучит неплохо», — сказал Максимус. «Иногда мне нравится, когда мои женщины немного полноваты — зимой тепло, летом тень, влажные полости и меньше риска забеременеть. Я тебе когда-нибудь рассказывал о том времени…»
«Чепуха», — перебил его переводчик. «Распущенность кочевников восходит к устаревшему рассказу Геродота об одном племени, агафирсах. Сарматы, как и их родственники аланы, полигамны. Наличие нескольких жён не означает, что они будут счастливы, если другой мужчина попытается возлечь с ними. Несомненно, то же самое относится и к герулам».