«Это Страбон-географ утверждает, что женщины-кочевницы вообще доступны», — сказал Гиппофос. «В любом случае, они пахнут и никогда не моются». Последнее он адресовал Максимусу.
«Я слышал, что они хранили девственность до тех пор, пока не убили в бою троих мужчин», — сказал Кастриций.
«И отрезал им правую грудь», — добавил Баллиста.
«Говорят, что их матери их сжигают», — педантично поправил переводчик.
Поднялся ветер, хлестал ветви над головами. Небо потемнело, грозя дождём. Внизу, у реки, гулко и звонко гудели выпи.
«Боги внизу, становится холодно», — сказал Максимус.
«Не так холодно, как будет в степи», — заметил Кастраций. «Зима здесь почти непрерывная круглый год. Северные ветры несут проливные дожди, замороженные льдом и снегом».
«Мулы и ослы умирают от холода, а крупный рогатый скот теряет рога», — присоединился Мастабатес. «Выжить могут только животные, достаточно маленькие, чтобы жить под землей».
«А лето длится всего несколько дней. Даже тогда бывает туман. В тех редких случаях, когда появляется солнце, оно греет слабо», — сказал Кастраций.
«Страбон говорит совсем другое», — вставил Гиппофос. Он словно пытался превзойти переводчика в педантичности. «По словам географа, летняя жара слишком сурова для тех, кто к ней не привык. В любом случае, как человек культурный, я с нетерпением жду встречи с необычными и удивительными созданиями — тарандосом, который меняет цвет, и колосом, который бегает быстрее оленя. Он пьёт ноздрями и запасает воду в голове».
«Толстые и вонючие? Ну, мне, в общем-то, всё равно, лишь бы они были согласны», — задумчиво пробормотал Максимус. «Вообще-то, даже если поначалу они не такие уж…»
Сильный порыв ветра пронесся над рекой, принеся с собой первый дождь. Он ещё не был сильным, но шквалы проносились по земле, где раньше стоял лагерь, вокруг повозок. Животные прятались, где могли укрыться, опустив головы.
«Хватит. Всем встать», — объявил Баллиста. «Помогите загрузить вещи в повозки». Отряд рассеялся, склонив головы на плечи, чтобы защититься от дождя.
Баллиста подошла к тому месту, где вспомогательные войска укрывались в повозках с золотом и вокруг них. «Где твой центурион?» Гордеоний высунул голову из-под войлочного полога, едва заметно отдав честь. «Оставьте половину своих людей на страже, а остальных отправьте грузить повозки», — приказала Баллиста.
'Но…'
«Да, центурион?» — Голос Баллисты был ледяно-вежливым.
«Ничего, мы сделаем то, что приказано, и будем готовы по любому приказу». Центурион принялся разгонять своих людей с излишней резкостью, взмахивая посохом тут, пнув там.
Баллиста протопал сквозь непогоду к повозке, где находились гаруспик и его посох. Он взобрался на задний борт и просунул голову сквозь занавеску. Из мрака на него смотрели бледные, угрюмые лица. «Всем помогать грузить повозки». Остальные посмотрели на гаруспика. После высокомерной паузы тот кивнул. Баллиста спустился. Под предводительством жреца пассажиры выбрались из повозки и, опечаленные, удалились.
Баллиста стоял, неподвижный центр хлюпающей суеты. Дождь стекал по его лицу. Длинные волосы намокли на плечах. Он чувствовал на себе чей-то взгляд. Гуджа стоял на козлах своей повозки. В своей скользкой от дождя собольей накидке он был похож на оборванного ворона. Гуджа улыбнулся, явно наслаждаясь беспокойством римлян.
Первый день путешествия выдался не очень удачным. Светлого дня оставалось всего несколько часов, когда обоз наконец тронулся. С севера налетели завесы дождя. Вода стекала с войлочных пологов, затемняя шкуры волов. Лошади на длинных поводьях плелись следом, опустив головы и хвосты. Время от времени одна из них недовольно фыркала. Неподрессоренные повозки тряслись черепашьим шагом. Шум стоял оглушительный. Поскольку неопытные пассажиры не закрепили пологи как следует, они протекали. Сарматские возницы, выбежавшие на волю стихии, в шапках, надвинутых на плащи, из которых виднелись только глаза и носы, казались непроницаемыми. Все остальные, съежившиеся и съежившиеся в теле повозок, чувствовали себя совершенно несчастными.
Когда совсем стемнело, они разбили лагерь. Это было долгое и хаотичное дело. Костры никак не хотели разгораться. Часть провизии промокла. Терпение истощилось, люди ругались, били рабов кулаками. Они прошли не больше трёх миль, максимум четыре.
На следующее утро всё стало гораздо лучше. Гиппофос хорошо выспался. Ему и его рабу Нарциссу досталась повозка с Кастрицием, Биомасосом, Гордеонием и двумя их рабами. В неподвижном состоянии повозки были удобными: уютными, но при этом довольно просторными.