Красота юноши ослепила бы многих, но при пристальном научном изучении опытного физиогномиста его глаза открыли ужасную историю его души. Его голубые, как у коровы, глаза были опущены и имели зеленоватый оттенок; глаза человека, пылающего мыслями и силой, любителя убийства, любителя крови. Его взгляд был тревожным, много движения – взгляд того, кем управляет мятежный и гневный демон; демон мстительный, который обрушит суровые испытания на него и всех, кто его окружает.
«Вперёд! Герулы!» — голос гудьи отвлёк Гиппопота. Повозки с грохотом остановились. Дотянувшись до меча, Гиппопот направил коня в сторону от колонны, чтобы осмотреться.
Примерно в полумиле от них, на невысоком холме, виднелись силуэты шести всадников. Неподвижные, герулы казались чёрными стражами иного мира.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Волки Севера
(Степь, весна-осень, 263 г. н.э.)
Герулы соблюдали множество обычаев, не совпадающих с обычаями других людей.
— Прокопий VI. 14.2
VIII
Это была правда. Герулы были не такими, как другие люди. Баллиста старался не смотреть. Шестеро всадников-герулов были одинаковыми и не походили ни на кого из виденных им прежде. У каждого были ярко-рыжие волосы, усы и козлиные бородки. Почти каждый видимый участок кожи – лицо, шея, руки и запястья – был покрыт красными татуировками, похожими на геральдические символы или буквы какой-то диковинной письменности. Но не это и не их одежда – громоздкие кочевые пальто – делали их такими странными. Их головы: огромные, острые черепа, почти вдвое длиннее, чем положено, скошенные вверх и назад, как у допотопных хищных зверей или тварей из подземного мира.
«Извините за опоздание», — сказал один из них. Он говорил вежливо на языке Германии, с акцентом, близким к акценту самого Баллисты. «Мы бы встретились с вами у реки, где начинаются наши пастбища, но мой брат Филемуф заболел».
Присмотревшись, Баллиста увидел разницу в возрасте и телосложении. Тот, на кого он указал, выглядел старым. Он сгорбился в седле. За крашеными волосами и татуировками его лицо было бледным и осунувшимся; под глазами залегли сине-зелёные круги. Он выглядел смертельно больным.
«Это снова ты, Гуджа», — осторожно произнес первый герул, — «и, как всегда, халиурунна с тобой».
Готический священник слегка кивнул, но старая карга рядом с ним захихикала и сделала быстрые, странные движения руками.
Сделав быстрый жест, герул отвернулся от готов к Баллисте. Он приложил ладонь правой руки ко лбу. «Я — Андоннобалл, а братья, которые едут со мной, — это Филемуф, Берус, Алуит, Охус и Фарас».
Баллиста поклонилась. — Я Марк Клодий Баллиста, Legatus extra ordinem Scythica, посланный императором Публием Лицинием Эгнатием Галлиеном Августом. Моим людям я известен как Дернхельм, сын…
«Сын Исангрима, сын Старкада, из дома Воден, военачальников англов. Герул забудет своё имя скорее, чем своё происхождение и имя деда». Герул произнёс эти слова без особой нежности.
Баллиста проигнорировал реакцию окружавших его римлян. Все смотрели на него с удивлением, кроме старого Калгака.
«Это было тогда, два поколения назад», — сказал он.
«Мы, герулы, храним некоторые старые обычаи».
«Как и мы, англы. Поверьте, мы не забыли того, что тогда произошло», — Баллиста улыбнулся, словно отвлекаясь от темы. «Позвольте представить моего заместителя, Гая Аврелия Кастрация».
Герул снова приложил правую ладонь ко лбу. Кастраций склонил голову и отдал честь в знак приветствия.
«Но вы не почтили нас именами ваших отцов», — возразил Баллиста.
«Только боги могут сказать. Мы — герулы, все братья».
«Отцом твоего короля Навлобата был Суартуас, а его отцом до него был Висанд», — сказал Баллиста.
Герул рассмеялся: «Мы не придерживались всех обычаев наших предков на севере. Многое в море трав меняется. Оно меняет людей. Мы уже не те, кого знал Старкад».