«Я это понимаю».
«Наш лагерь на востоке. Если ты не против, мы пойдём туда. Наши рабы готовят еду, а паровые бани, как нам сказали, тебе очень нравятся».
Герулы ехали впереди, остальные следовали за ними. Баллиста внимательно изучал кочевников. Крупные мужчины на невысоких, грубых лошадях. У каждого был комбинированный налуч и колчан, украшенный узорами, похожими на их собственные татуировки, хотя и разных цветов; на поясе висели длинный меч и кинжал, а на седле – круглый кожаный щит. Они были одеты в объемные овчинные тулупы; шлемов и доспехов не было. Они были экипированы как типичные легкоконные лучники.
Максимус тронул коня рядом с Баллистой. «Вы, наверное, заметили их великолепные трофеи?»
На их поводьях и конской сбруе развевались вымпелы из конского волоса. Баллиста выглядела более серьёзно. Нет, не конский волос — человеческие скальпы, тёмные, светлые; слишком много. И колчаны у них были не раскрашены и не вышиты, а представляли собой татуированную человеческую кожу.
«Что именно представляет собой халиурунна?» — спросил Максимус.
«Готическая ведьма. Они общаются с подземным миром, совокупляются с нечистыми демонами. Говорят, они могут видеть будущее, менять погоду и воскрешать мёртвых», — ответила Баллиста.
«А ты не хочешь рассказать мне, откуда вы с герулами так много знаете друг о друге?»
«Не сейчас, в другой раз».
«Тогда в другой раз». Некоторое время они ехали молча, а затем Максимус снова заговорил: «Кто им сказал, что нам нравится каннабис?»
Баллиста не ответила.
Максимус задумался. «Эта ведьма — скорее демоны, чем я».
Вокруг раскинулась степь. Трава пестрела яркими цветами: тюльпанами, ирисами. Высоко, под белыми облаками, кружили четыре грача, охотясь на одинокого стервятника.
Медленно, очень медленно приближалась линия круглых травянистых холмиков.
«Курганы, — сказал Биомасос. — Гробницы давно умерших воинов и вождей степей. Ночью внутри горит свет; доносятся звуки пирующих призраков. Боги карают любого, кто потревожит их».
Громоздкие воловьи повозки лязгали и скрипели между двумя большими курганами. Дальше находился лагерь герулов. Там было всего несколько палаток и четыре или пять небольших навесов для курения конопли. Полдюжины рабов ждали своих хозяев. Рабы были одеты так же, как герулы, но без татуировок, волосы не были окрашены, а черепа выглядели совершенно нормально. На другом берегу паслось стадо животных: овец, верблюдов, в основном лошадей. Лошадей было, должно быть, больше сотни, в основном рыжих, и несколько светло-серых. Все они были стреножены и спокойно паслись; огромное количество для такого количества людей.
Мастабатесу стало дурно, и его слегка подташнивало. Паровая палатка была душной и давящей; смех слишком громко отдавался в ушах. Дело было не в количестве, которое он вдохнул или выпил, а в странном алкоголе, которым напоили герулы. Хотя мысли его были затуманены, он был совершенно непреклонен в этом вопросе.
И всё же, несмотря на их странный вид, к гостеприимству кочевников придраться было нельзя. Едва повозки были расставлены по кругу и животные осмотрены, как пир был готов. Он проходил без всяких церемоний. Не было никаких предварительных жертвоприношений или молитв, даже самого поверхностного возлияния. Люди сидели в произвольном порядке, где им было угодно, на коврах или на траве. Когда подали еду, рабы герулов присоединились к своим хозяевам. И рабы разговаривали – не только друг с другом, достаточно громко, чтобы их слышали все, но и обращались к свободным людям без приглашения. Это было похоже на импровизированную сельскую сатурналию.
Хлеба не было, но еды было хоть отбавляй: тушеная баранина, сосиски – Мастабатесу они понравились, даже после того, как ему сказали, что это конина – и хороший, крепкий сыр. А вот с напитком было совсем другое дело. Когда ему вручили кожаный бурдюк, он неосторожно сделал большой глоток. Эффект был мгновенным: резкое жжение во рту, пот выступил по всему телу, когда жидкость попала внутрь. Герулы рассмеялись, когда он захлебнулся. Кто-то, немного знавший греческий, сказал ему, что это перебродившее кобылье молоко. Не желая никого обидеть, он продолжал пить маленькими глотками. На вкус напиток был не совсем похож на жидкий йогурт, но резче; эллин всегда подслащивал свою оксигалу медом или разбавлял маслом. Привыкнув к нему, он начал даже любить его привкус горького миндаля.
Как только Мастабате начал расслабляться, один из герулов вскочил и схватил его за уши, энергично дёргая их. Решив, что на него нападают, он отшатнулся назад, безуспешно пытаясь защититься. Это вызвало безудержное веселье. Нападавший начал хлопать в ладоши и танцевать. Баллиста подошёл, похлопал Мастабатеса по плечу и объяснил, что герул оказывает ему честь, приглашая выпить с ним.