Это была правда. Из раны на горле Мастабатеса и от многочисленных увечий текла кровь, но ничто из этого, похоже, не объясняло слипшиеся волосы. Баллисте вспоминались полузабытые строки стихов из юности, проведённой при императорском дворе. Он декламировал неуверенно, сбиваясь с ритма и вовсе пропуская слова.
Подумайте… возможно ли, что мертвые в гробнице хорошо примут эти почести, которые безжалостно убили его… рассекли ему подмышки и для омовения отерли пятна крови на его голове…
«Что это?» — спросил Максимус.
«Строки из «Электры» Софокла. Клитемнестра пыталась избежать вины за убийство мужа, Агамемнона, вытерев орудие убийства о его волосы. Пусть это будет на его совести. Это он виноват в том, что принес в жертву их дочь, Ифигению. Мастабат упомянул эти строки, когда мы рассматривали тело рабыни Кастрация. Теперь Мастабат — мёртвый».
Баллиста помолчал, размышляя.
Никто больше не говорил.
«Мастабат сказал, что, по его мнению, в расчленении есть что-то большее, не в трагедии, а в эпосе». Баллиста посмотрел на Кастрация и Гиппофоя.
Ни энтузиаст эпической поэзии, ни самопровозглашенный представитель эллинской высокой культуры не отреагировали.
Внезапно тяжесть земли навалилась на Баллисту. Он устал, его мучило похмелье, он был подавлен. Ему нужно было выбраться из этой гробницы. Резко он повернулся к Гордеонию. «Организуй погребение», — сказал он.
Приблизившись к поверхности, Баллиста услышал плач другого евнуха, Амантия.
В туннеле было почти непроглядно темно. Крики людей. Звуки боя приближались. Мерцание далёких факелов придавало ему вид ада.
Мамурра лежал на земле, раненый. Он что-то кричал. Баллиста не слышал. Он чувствовал сокрушительную тяжесть земли над собой. Дышать было трудно. Он задыхался. Далеко позади него виднелся слабый свет внешнего мира, свет безопасности.
Мамурра снова крикнул. Его рука потянулась к Баллисте. Персы приближались. Земля посыпалась на голову Баллисты, словно мука на жертвенное животное. Он не только слышал, но и чувствовал стук топоров, вонзающихся в опоры ямы. Ему нужно было выбраться. Он бросил последний взгляд на Мамурру. Глаза его друга были безумными. Баллиста повернулся и побежал.
Он выбрался на свет…
Сон дрогнул и отступил.
Баллиста лежала во тьме. Бедный старый Мамурра. Бедный тупоголовый старый ублюдок. Человек, которому можно было доверять. Человек, который доверял ему.
Баллисты не было в туннеле Арете. Но он отдал приказ. Что, чёрт возьми, он мог ещё сделать? Пощадить одного и позволить остальным умереть? Он отдал приказ и оставил своего друга навеки погребённым во тьме.
Степь не походила ни на что, что Калгакус когда-либо видел. Это был другой мир. Запряженные волами повозки с грохотом двигались на восток уже четыре дня с момента обнаружения тела Мастабатеса. Они, должно быть, прошли сорок миль. Но это могло быть и четыреста, или же расстояние могло и вовсе не быть нулевым. Степь не имела ни начала, ни конца.
Многие находили это однообразным. Но Калгакуса это однообразие вполне устраивало. Хотя изредка моросил дождь — всё ещё стоял май, — большую часть времени светило солнце. Калгакус наслаждался каждым днём пути. Равнина простиралась во все стороны. В траве цвели весенние цветы: синие, сиреневые и жёлтые. Там росли истод и дикая конопля, а также высокие канделябры коровяка. И повсюду была серая полынь; повсюду стоял горьковатый аромат полыни.
Но не всё было однообразно. Группы округлых курганов с останками появлялись и исчезали. Затем, внезапно, конвой натыкался на небольшие ручьи. Спрятанные в своих собственных склонах, ручьи сверкали, освежая взгляд. Взлетали бекасы, а также голавли, лини, щуки и даже раки, которых можно было поймать. Мыши и более крупные грызуны ныряли в норы и норки. Максимус утверждал, что видел множество других животных — диких ослов и коз, лисицу, играющую со своими детёнышами, — но старые глаза Калгака были недостаточно зорки, чтобы заметить их. Хибернец, вероятно, лгал.
Дни были одним, а ночи – другим. Днём, если не уезжать подальше от грохота каравана, не было слышно степного пения. Но ночью, когда люди и животные спали, от него не было спасения. Ветер – а ветер был почти всегда – вздыхал в свежей весенней траве. Свистящий свист и шёпот навевали мысли о сожалениях и потерях, вселяли чувство тревоги. Соловьи и крики сов усиливали меланхолию. В безоблачные ночи луна была достаточно яркой, чтобы осветить каждую травинку. Непостижимая необъятность неба заставляла Калгака с тревогой осознавать мимолётную ничтожность человека. Он думал о Ребекке и мальчике Саймоне, о своих надеждах на комфорт и домашний уют. Если он переживёт это – а перед лицом такой чуждой необъятности это казалось каким-то неправдоподобным – он женится на ней. Баллиста, возможно, и жаждал возвращения на север, хотя бы наполовину, но Калгакус этого не желал. Там он был рабом. На юге он обрёл свободу. Он хотел лишь прожить остаток дней под палящим сицилийским солнцем, и чтобы у его ног играл его собственный сын.