На пятое утро Калгак вместе с Баллистой и Максимусом уехал подальше от остальных.
«Итак, теперь самое время рассказать мне, как вы с длинноголовыми так хорошо осведомлены друг о друге?» — спросил Максимус Баллисту.
«Тебе стоит знать», — сказал Баллиста. «Когда-то герулы жили на севере, на острове Скадинавия, за Свебским морем, к северо-востоку от моего народа. Во времена моего деда герулы убили своего царя лишь потому, что не хотели больше подчиняться ему». Баллиста улыбнулся.
«Мы, германцы, не превозносим своих правителей, как персы или римляне, но у герулов цари практически не имели никаких преимуществ перед другими воинами; все претендовали на право сидеть с ним, есть с ним, оскорблять его без ограничений». Баллиста снова улыбнулся.
Взлетела стая куропаток, жужжа крыльями заставляя лошадей вздрогнуть. Баллиста успокоил своего коня и продолжил рассказ.
«Они выбрали нового короля, Сунильда. Он им больше по душе. Они были многочисленны и воинственны. Вскоре они покорили большинство тринадцати соседних племён Скандинавии. И могущественные гауты, и дикие скритифины попали под их власть. Их король пытался остановить их, но они оскорбляли его, называли женоподобным и трусливым. Их природная алчность пробудилась. Он не осмелился попытаться обуздать их. Они пересекли море. Эвты были покорены. Герулы двинулись на юг, совершая набеги повсюду. Их ужасные поступки настроили против них другие племена: варинов, фародинов, реудигнов, саксов, авионов и англов».
Баллиста остановилась. Калгакус слушал вполуха; он знал старую историю.
«И?» — подсказал Максимус.
«И мой дед был в отъезде, когда пришли герулы. Они изнасиловали и убили его первую жену и двух дочерей. Именно Старкад объединил племена в союз против герулов, убедил их подданных восстать. Он собственноручно убил их царя Сунильда. Герулы были изгнаны со своих земель. Сын Сунильда, Висандус, увёл их в изгнание. Многие эвты ушли вместе с ними. Теперь они здесь».
Максимус рассмеялся и повернулся к Калгаку: «Ты знал это?»
«Да».
«И вы оба думали, что, рассказав кому-нибудь, вы еще больше омрачите души своих товарищей?»
«Что-то в этом роде», — сказал Баллиста.
«Понимаю, о чём ты говоришь», — сказал Максимус. «То, что тебя преследует неизвестный убийца в пустыне, совершенно покинутой богами, но, похоже, кишащей твоими врагами, — уверен, они с этим справятся. Но если они узнают, что, если каким-то чудом нам посчастливится добраться до места назначения живыми, мы окажемся в руках людей, у которых есть веские причины желать смерти всей твоей семьи, а возможно, и всех, кто был с тобой связан, — это может кого угодно немного угнетать».
«Это как охотиться на медведя по льду с треснувшим луком и порванным подколенным сухожилием», — сказал Калгакус.
Остальные двое проигнорировали его. Он тоже хрипло пробормотал от удовольствия.
Затем некоторое время они ехали молча.
«Как вы думаете, кто это?» — спросил Баллиста, прерывая их мысли.
«Человек, который не любит рабов и евнухов, — сказал Максимус. — Это мог бы быть я».
«Значит, ты не думаешь, что это старая ведьма?» — спросил Баллиста.
«Конечно, никогда не скажешь», — сказал Максимус. «Она — старая стерва, выглядящая как злодейка».
«Никогда не поддавайся нежным речам ведьмы или ее колдовским объятиям; всякая сладость обернется горечью, и ты ляжешь в постель, разбитый горем», — сказал Калгак.
«Перестань», — сказал Баллиста, улыбаясь. «Когда ты настолько счастлив, что начинаешь цитировать северные афоризмы, это всегда угнетает меня».
«Афор-что?»
«Поговорки».
«Ты уверен, что это не Борани?» — спросил Максимус.
«Совершенно уверен. Они хотят убить меня, а не какого-то раба и императорского евнуха».
«Пифонисса прокляла тебя и всё, что ты любишь. Если только твоя девушка не думает, что ты пристрастился к евнухам, то дело не в ней. И, если на то пошло, дело не в её брате Саурмаге и не в аланах».
Баллиста кивнул в знак согласия.
«Я всё думал, не король ли это уругунди, — сказал Максимус. — Он вряд ли захочет подвергнуться нападению герулов, и у него под рукой есть этот старый гуджа, а он — мерзкий тип».
«Если бы Хисарна знал, что мы собираемся натравить на него герулов, он бы не позволил нам пересечь его земли. Он мог бы отправить нас обратно или просто убить».