Снова они ехали молча. Впереди маячила ещё одна группа курганов.
«Но, возможно, ты прав, что это политика», – продолжил Баллиста через некоторое время, словно и не замолкал. «Мы находимся в глуши, отрезанные от всех новостей. Но там, за пределами империи, продолжается танец императоров и королей, и, насколько нам известно, мы, возможно, являемся его малой частью. Персы не хотят, чтобы уругунды сражались с герулами. Жители Востока хотят, чтобы они и другие готы могли свободно нападать на империю. Оденат из Пальмиры, как корректор Востока, перенёс войну на персов. Они предпочли бы, чтобы он отвлёкся, преследуя северян вдоль южных берегов Эвксина. Опять же, Постум, претендент на западе, должен знать, что Галлиен готовится напасть на него. Для него лучше, если Галлиену придётся иметь дело с набегами готов в Эгейском море и Греции».
«Как убийство евнуха и раба может привести к провалу посольства?» — спросил Максимус.
«Если герулы думают, что среди нас есть убийца, они, возможно, не хотят, чтобы мы приближались к их королю, — сказал Баллиста. — Это может быть связано с политикой».
Калгак откашлялся и сплюнул. «Это политика заставила тебя убить тех двух евнухов в Киликии?»
Баллиста бросила на него свирепый и недовольный взгляд.
«Ты был не в своём уме, — продолжал Калгак. — То же самое и здесь: никакой политики, никаких глубоких рассуждений — это дело рук безумца».
«Кто?» — задал вопрос Максимус.
«Конечно, — продолжал Калгакус, — это мог быть вовсе не человек. Никто не видел убийцу. Может быть, это был не человек, а демон».
Они проехали мимо первой гробницы. С её вершины смотрела вниз древняя каменная статуя воина с мечом в руках.
Х
Гиппофос чувствовал себя персонажем романа. Не того, что разворачивается в эллинском мире, а приключенческой истории, доходящей до самых краёв земли; что-то вроде «Чудес за пределами Туле». Конечно, это путешествие было трудным и полным опасностей: «Бесчисленны испытания, что ждут тебя в пути и на возвращении». Но мне суждено по зловещему решению бога умереть вдали от цивилизации, как предсказал Идмон команде «Арго». Гиппофос был уверен, что первая строка имеет к нему отношение.
Море травы было неизменным наслаждением. В тот день они въехали в лагерь по ковру из гиацинтов и тюльпанов. Аромат тимьяна, раздавленного копытами лошадей, смешивался с опьяняющим привкусом полыни. Обычаи степи были захватывающими и достойными изучения. Гиппофей не был одним из тех эллинов, которые, куда бы они ни отправились, просто находили Элладу. Он видел себя скорее похожим на Геродота: интересующимся другими народами ради них самих, не спешащим судить, готовым признать, что везде царят обычаи.
Подобно Геродоту и другим выдающимся деятелям культуры, сопровождавшим Александра, он выходил за пределы известного, открывая новые горизонты исследований. Именно поэтому Гиппофей был так рад возможности присутствовать на ритуале, который должен был состояться после пира.
Костёр трещал на непрестанном ветру, языки пламени уносились в ночь. Воздух был пропитан едким запахом древесного дыма, навоза и жареного ягнёнка. Филемуф, сидевший слева от Гиппотоя, немного знал греческий. Неудивительно, что болезненный герул, участник предстоящего ритуала, не желал разговаривать. По другую сторону костра Баллиста разговаривала с Андоннобаллом; Максимус и Калгак с парой других кочевников. Они говорили на одном из северных языков. Гиппотой, конечно же, не понимал ни слова.
Не имея возможности участвовать в разговорах, Гиппофос молча ел ягнёнка и потягивал напиток. Он был совершенно трезв; важность вечера не располагала к обильному пьянству или излишнему легкомыслию. От нечего делать, как это часто случалось, он дал волю своей страсти к физиогномике. У него не было настроения изучать герулов. Хотя они были интересны. Если взглянуть глубже, чем их искусственно искажённые черепа и бледная, грубая северная кожа, они были на удивление нормальными; некоторые даже, очевидно, обладали добрым характером. Но они могли подождать, пока не доберутся до двора царя Навлобата. Теперь Гиппофос хотел попрактиковаться в двух предметах, которые он откладывал слишком долго, три года — четыре, если считать включительно.
Калгакус был на виду, хорошо освещён камином и увлечён беседой с соседями. Это был идеальный момент для продолжительного разглядывания. Испытанием мастерства было проникнуть за естественную неприглядность объекта; сорвать эту неприглядную завесу и обнажить душу. Никакие брезгливые чувства отвращения не должны были стать помехой.