«Давай, смейся, старый ублюдок, — сказал Максимус. — Посмотрим, будешь ли ты смеяться, когда один из них вырвет тебе кишки и выпьет твою кровь».
«Как чертовски отсталый ребенок», — пробормотал Калгакус.
«Охус сказал, что ваши готические ведьмы, как та старая сука с гуджей, выходят и совокупляются с ними, плодят ещё больше тварей. В Рагнарёк целая орда их — демонов, полудемонов, всех мастей — выйдет из Степи, убивая всё на своём пути».
«Думаю, в конце концов, это одна из самых незначительных вещей, о которых стоит беспокоиться», — сказал Баллиста. «Особенно после того, как звёзды упадут, солнце будет поглощено, а мёртвые восстанут — у нас будет много забот».
«Что ни говори, меня одного там ночью не застанешь». Максимус не хотел отказываться от потусторонней угрозы Степи. Что-то в странности ландшафта располагало к доверчивости.
«Ты отличный телохранитель», — сказал Калгакус.
Максимус повернулся к нему: «Ты жалкий старый ублюдок, ещё на днях ты говорил, что убийства могли быть делом рук демона».
«Да, — согласился Калгак, — но я имел в виду реальную историю, а не глупую. Ты же знаешь, как и я, что с тех пор, как Баллиста убил Максимина Фракия, его преследовал демон. Когда другие мятежники отрубили ему голову и отказали в погребении, они обрекли мёртвого императора на ходьбу. Возможно, это и было полжизни назад, но Максиминусу суждена вечность».
Баллиста задумался об этом. Он мало кому рассказал о ужасающих ночных видениях: Калгаку и Максиму, своей жене Юлии, своему бывшему секретарю молодому Деметрию и другу Турпио. Последний был мёртв.
«Не думаю», — сказал Баллиста. «Максимин уже несколько месяцев беспокоит меня. Когда он появляется, демон не прибегает к насилию — лишь угрожает снова увидеть меня в Аквилее. Мы едва ли можем быть дальше от северной Италии».
«Возможно, вы двое забыли, но нас прокляла жрица Гекаты, — сказал Максимус. — Пифонисса призвала из подземного мира эту тёмную богиню и всех её тварей и натравила на нас».
«И ты боишься, что она натравит на нас эмпусу, одного из этих мерзких оборотней, которыми пугают маленьких детей. Помню, Деметрий однажды в Месопотамии принял человека за человека — это напугало маленького грека». Веселье Калгака переросло в приступ кашля.
«Вообще-то, я больше думал о Добрых. Собачьи головы, змеи вместо волос, угольно-чёрные тела и налитые кровью глаза; с ними лучше не встречаться. Любой дурак знает, что эвмениды неумолимы».
Баллиста заметил, что даже Калгак тайком просовывал большой палец между указательными, чтобы отвратить зло. Проживи достаточно долго в Римской империи, и, казалось, даже каледонец немного эллинизировался.
«Кто-то другой был в моих мыслях, — сказал Баллиста. — Ну… в моих снах, на самом деле — старый Мамурра».
«Это не твоя вина», — молниеносно ответил Максимус.
«Да, тебе пришлось это сделать», — согласился Калгакус.
Они оба слишком быстро оправдались. Троица ехала в слегка неловком молчании. С севера надвигались облака. Высоко над караваном, повинуясь ветру, парил неизбежный стервятник. Ниже кружила пара грачей. Степь впереди была уже не такой ровной, начав слегка покачиваться.
«Как вы думаете, он мог бы выжить?» — спросил Баллиста.
«Нет, — сказал Калгак. — Если бы обрушение туннеля не убило его, персы бы его добили».
«Никаких шансов. Насколько нам известно, он был мёртв ещё до того, как обрушился туннель».
«Если бы он вышел, он бы обвинил меня», — сказал Баллиста.
«Нет абсолютно никакой возможности, что он выжил», — сказал Максимус. «Человек не может быть более мёртвым».
«Никто там не дал бы ему ни одного обола за паромщика», — сказал Баллиста.
«В таком случае, как, думаю, считают ваши греки и римляне, он бы просто провёл целую вечность в ожидании на берегу реки Стикс, — Максимус размахивал руками, подчёркивая свою мысль. — Чтобы он не бродил по этим пустым лугам, рубя людей, которых никогда не встречал».
«Чёрт, вы двое такие же плохие, как и друг друга», — проворчал Калгакус. «Вы оба тупые дети, выдумываете всякие штуки, чтобы напугать себя. Просто мы такие. Эта богом забытая дыра с бесконечной травой не похожа ни на что, что мы знали, и она терзает наши умы».
«Ну», сказал Максимус, «это и еще два мертвых, ужасно изуродованных трупа».
«Я все еще думаю, что их может быть три или четыре», — сказал Баллиста.
— Кто-то идет, — сказал Калгакус.
Из ряда повозок выехал герул. Это был Андоннобаллус. Он выглядел очень серьёзным.
«Дернхельм, сын Исангрима, у меня есть просьба об одолжении, — герул приложил ладонь правой руки ко лбу. — Это от имени моего брата Филемута».