Баллиста проснулась от стука топоров, рубящих дрова. Герулы и их рабы на волах тащили брёвна с берегов небольшой реки. Сарматские погонщики были отправлены на помощь. Животные ревели, когда кнуты хлестали их по спинам.
Костёр быстро разгорался. Каркас уже был собран, платформа и пандус установлены. Теперь добавляли обрезанные ветки, облитые маслом и другими горючими веществами.
Баллиста смотрела и думала о старости, немощи и смерти.
… Сегодня и завтра
Ты будешь в расцвете сил, но скоро умрёшь.
В бою или в постели; в огне или в воде,
Грозные стихии обнимут тебя,
Или ты погибнешь от сверкающего лезвия меча,
Или полет стрелы, или страшная старость;
Тогда ваши глаза, когда-то яркие, покроются пеленой;
Слишком скоро, о воин, смерть уничтожит тебя.
Если бы норны подарили ему такую долгую жизнь, что увидел бы его затуманенный взор в старости? Он с нежностью подумал о вилле в Тавромении. Он представил себя сидящим на скамейке в саду у ворот, под тенью фруктового дерева, защищающего его от сицилийского солнца. Рядом с ним были Исангрим и Дернхельм, взрослые, высокие и стройные. Их золотистые волосы сияли в тени. Внизу раскинулся залив Наксос. Возможно, у их ног играли сыновья.
Едва идиллия воцарилась в его сознании, как её сменил другой образ. Он увидел себя восседающим на огромном троне в высоком чертоге отца. Дым от огня стелился под карнизами. Его воины пировали и пили на скамьях; на их руках сверкали кольца, которые он им подарил. Бард пел о его деде Старкаде, обо всех военачальниках англов, вплоть до самого Сероглазого Всеотца, Одина.
И всё же ему было тяжело видеть сыновей на севере, которого они никогда не знали. Невозможно было представить Юлию, дочь древнего рода римских сенаторов, довольствующейся браком с северным вождем. И, конечно же, у него были старшие сводные братья. Моркар предпочёл бы умереть, чем увидеть Баллисту на месте отца. Если бы Баллисту не взяли заложницей в империю, они бы сражались.
Мысли Баллисты обратились к общим суждениям о старости. Древние спартанцы высоко ценили это состояние. Во всём ими руководила Герусия – совет бывших магистратов, занимавших свои должности пожизненно. Жизнь их полиса диктовала небольшая группа пожилых людей – странная, дряхлая геронтократия. Римляне, похоже, тоже высоко ценили старость. Многие из них предпочитали, чтобы их портреты выглядели морщинистыми и сморщенными, показывая, как они состарились в тяжёлой службе Res Publica. Некоторым придавали в мраморе дряхлость, которой им не хватало в реальности. Но не все римляне хотели казаться старыми, и Спарта уже не была прежней. Возможно, ни греки, ни римляне никогда не соответствовали своим идеалам уважения к старости. Если бы они соответствовали, зачем бы бесчисленным философам пропагандировать добродетели такого почитания?
Костёр почти догорел. Герулы раскладывали на помосте богатую парчу и подушки, несли еду, питьё и оружие. Их рабы и сарматы были заняты раскладыванием дров. Оставалось совсем немного.
Среди народа Баллисты преклонный возраст давал человеку право голоса в собрании. Но только если его деяния в молодости помнили как достойные. Влиятельные родственники способствовали почету, оказываемому пожилым людям, но особенно если их родственники были молодыми воинами. У других народов дела обстояли хуже. По-видимому, у аланов тех мужчин, которые не погибли в битве, но дожили до старости, приковывали к повозкам. Там они жили жизнью женщин или детей, становясь объектами горьких упреков, презираемых как выродки и трусы.
Однако Баллиста никогда не сталкивалась ни с чем столь же ужасным, как практика герулов. Конечно, гимнософисты Индии делали то же самое. Каланус взошел на костер в Вавилоне на глазах Александра. Зармарус сделал то же самое в Афинах под наблюдением императора Августа. Но индийские философы действовали так, как им подсказывала их собственная мудрость и совесть. Их эвтаназия была добровольной, а не навязанной общественными ожиданиями. И никому не было поручено ужасная задача помогать им.
Пришло время. Филемуфа вывели из его шатра.
Баллиста задался вопросом, не предпочел ли бы он остаться внутри, даже если бы это означало подвергнуться оскорблениям.
Филемуф неуверенно подошёл к подножию пандуса. Двое других герулов помогли ему подняться.
Андоннобаллус подошёл к Баллисте. Северянину стало плохо.
«Ты знаешь, что делать», — сказал Андоннобаллус.
Баллиста знал. Ему это объяснили. Это не мог сделать ни родственник, ни раб, а все присутствовавшие герулы были росомонами или рабами. Андоннобалл сказал, что для него большая честь получить эту просьбу. Когда они доберутся до его лагеря, Навлобат будет о нём хорошего мнения за это. Баллиста знал, что у него нет выбора.