«Ни голуби, ни вороны», — согласился Максимус.
«Евнухи или нет, — сказал Калгак, — есть ли заложники, которых нужно выкупить, или нет, у вас нет ни малейшей надежды на успех в настоящей миссии. Вам никогда не убедить герулов выступить против их союзников-готов. Они заберут золото императора, пусть и небольшое, а потом перережут нам глотки, превратят наши шкуры в плащи, налучья или что-нибудь в этом роде, и никому в совете нашего великого императора Галлиена будет до этого дела».
«Не обязательно», — сказал Баллиста. «Феликс и Рутилий пострадают на севере, пытаясь заставить гретунгов напасть на их собратьев-готов, а Сабинилл и Зенон не намного лучше справятся на западе, пытаясь заставить карпов, тайфалов и гепидов сражаться с готами».
«Хорошо», — сказал Калгак. «Мы можем утешиться тем, что они так же обречены, как и мы. Целый ряд людей, оказавшихся в императорской немилости, погибли, служа Res Publica. Конечно, у этих ебучих герулов может не быть шанса убить нас — нам нужно пережить натиск меотов и уругунди-готов, прежде чем мы до них доберемся».
Пятеро мужчин, как следует притихшие, погрузились в молчание. Баллиста решил, что Калгак, возможно, прав, но признавать это не имело смысла. Из всех устрашающих императорских поручений, полученных Баллистой от Галлиена и его предшественников, эти приказы вызвали у него самые худшие чувства.
Ветер крепчал, разгоняя густые зелёные волны. Маленький боспорский либурниан устремился вперёд, сверкая двойными рядами вёсел и разбрасывая брызги. Он повернул на юго-восток. Трирема последовала за ним, двигаясь по морю к низкой тёмной земле. Баллиста смотрел на неприглядное зрелище, и в голове его роились мрачные мысли.
Триерарх, невысокий, коренастый центурион с бородой, подошёл к корме. «Почти приехали, Домини». Он обратился по-латыни к Баллисте и Кастрию, посланнику и своему заместителю. «Мы доберёмся до Азары через пару часов». Он улыбнулся. «Порадую вас. Говорят, местные называют это место Конопион — город комаров».
Когда корабль вошёл в один из многочисленных рукавов реки Малые Ромбиты, Гиппофос поразила тишина. Ветер стих. Камыши и осока теснились по обеим сторонам. Вода была чёрной и тяжёлой, блестела в лучах заходящего солнца. Скрип и плеск вёсел, щёлканье и стрекотание насекомых и птиц казались тонкими и несущественными на фоне гнетущей тишины дельты.
Трирема гребла по стеклянному следу либурны, пока обе не пришвартовались кормой к полуразрушенному пирсу у подножия невысокого, заросшего холма. Меоты ждали их с оружием в руках. Отдельные деревянные наблюдательные вышки, мимо которых они прошли, выступающие из воды, очевидно, оповестили о прибытии людей и косяков рыбы. Эти соплеменники принадлежали к племени меотов, называемому тарпеитами: рыбаки на побережье, земледельцы в глубине страны, которые, как говорили, были разбойниками в обеих стихиях. Их было около сотни, грязных, плохо вооруженных, но, очевидно, опасных в своей варварской иррациональности.
Морские пехотинцы на триреме и солдаты вспомогательных войск, сопровождавшие посольство, держались совершенно неподвижно, держа оружие наготове. Всего набралось около сорока римских воинов.
Солнце садилось, но вдали от открытого моря было теплее. Гиппофей отмахивался от насекомых, садившихся на него, и смотрел, как боспорский корабль выкатывает трап, а наварх сходит на берег. Высоко титулованный командующий флотом великого царя Боспора некоторое время беседовал с племенами. Было много жестов. Вооружённые люди на римском судне заскучали, сложили оружие, оперлись на щиты и планшири, переговариваясь шепотом. Гиппофей не расслаблялся. Он не выжил после жизни, полной насилия, будучи разбойником, киликийским вождём, а в последние несколько лет – приезжим в Баллисту, лишь по счастливой случайности. Должность секретаря обычно не предполагала большого насилия, но в семье Баллисты это было почти нормой.
Наконец, разговоры закончились. Некоторые из соплеменников убежали к деревьям, росшим на холме. Наварх жестом пригласил собравшихся на триреме сойти на берег. Глашатай, которого императорские власти приставили к послам в Пантикапее, первым спустился по трапу. Внизу прекон громогласно провозгласил по-латыни: «Легат внеочередной скифский Марк Клодий Баллиста, вир Совершенный, и его заместитель, Гай Аврелий Кастрий, вир Совершенный».
Оба занимали высокие префектуры, что давало им звание Vir Ementissimus. Гиппофей отметил, что их понизили в звании. Прекон сделал это не по собственной инициативе. Но Кастраций был префектом кавалерии при двух претендентах, одним из которых, недолгое время, был сам Баллиста. Римлянам не приходилось отправлять людей высшего ранга в качестве дипломатических послов к варварам, особенно в командировки, из которых они могли не вернуться.