В лагере в Степи, по моим подсчетам, за семь дней до июньских ид, но в Степи даже время становится неопределенным.
XII
Максимус был рад, что ему не пришлось убивать старого герула Филемуфа. Это было пару дней назад, но, как ни странно, всё ещё не выходило у него из головы. Баллисте это не помогло. Максимус вспомнил, как Калгак разговаривал однажды ночью за выпивкой. Где это было? В Эфесе? Нет, ещё раньше. Может быть, в одном из тех маленьких, разорённых городков Киликии. Нет, на Кипре; в Керинии на Кипре. Это было в маленьком баре с блондинкой с щедрыми губами. Как её звали? Каллироя, или как-то так; она утверждала, что была высокородной девственницей, которую похитили. Правдоподобная история, она кинулась на него, как воробей, когда её разозлишь – а все на свете знали, насколько воробьи порочны; хуже перепелов. Когда Максимус вернулся после первой схватки с ней, Калгак начал рассуждать о том, что Баллиста не прирождённая убийца, в отличие от Максимуса. Старый каледонец был пьян, но, возможно, он был прав.
Убийства никогда не беспокоили Максимуса. Это было делом воинов. Если не хотелось быть фермером и разгребать дерьмо, или рабом и терпеть побоище, нужно было учиться сражаться и убивать. В Гибернии софисты и философы были мало востребованы, а Максимус вряд ли был создан для того, чтобы стать священником.
Большинство убитых Максимусом людей пытались убить его. А остальные? Что ж, большинство из них были мерзкими ублюдками. Наверное, им лучше было умереть. Возможно, он их убил, и они бы получили от этого выгоду. В любом случае, Калгак ходил по тонкому льду — он никогда не проявлял ни малейшего желания подставлять другую щеку, подобно этим безумным христианам.
Перерезание горла старику герулу, похоже, расстроило Баллисту. Он был сам не свой с тех пор, как Пифонисса прокляла его годом ранее. Необходимость убить Филемуфа сделала его ещё хуже. Он всё ещё мог шутить, но что-то мальчишеское в нём исчезло. Он выглядел замкнутым, угрюмым. Он ехал вместе с экспедицией, словно пассажир, попавший в неё по ошибке, а не как подобающий лидер. Ему нужно было отвлечься от мыслей о геруле. Максимус беспокоился о Баллисте. Он не мог придумать ничего лучше, чем драка, чтобы вывести Баллисту из состояния пассивности, вернуть его к себе.
Конечно, отчасти дело было в том, что Максимус был в большом долгу перед Баллистой. Энгл выкупил его у гладиаторского отряда. Большинство сочло бы это бесценным даром. Но дело было не только в этом. Максимус не возражал против того, чтобы сражаться как гладиатор. На самом деле, он наслаждался аплодисментами толпы. Убийство людей на арене, на поле боя – какая разница? Он убивал людей в самых разных, самых странных местах. Его мысли обратились к огромному акведуку за пределами Немауса в Галлии. Мерзко, слишком далеко для этого парня.
Это не имело никакого отношения к арене или чему-то подобному. Долг возник совсем недавно. Он тянется ещё из Африки. Баллиста спасла ему жизнь. Максимус до сих пор чётко помнил этот момент: он падает на мраморный пол, меч выскальзывает из рук – с тех пор он всегда цеплял его за запястье – свирепое загорелое лицо, поднятый меч и Баллиста, зарубающая человека.
Максимус поклялся, что не отдаст свою свободу, пока не вернёт долг Баллисте. И всё же он принял отпущение на волю на сгоревшем склоне холма среди остатков разгромленной армии. Все они думали, что умрут. Но это ничего не изменило. Они не умерли, и долг всё ещё существовал. Однажды Максимус расплатится с Баллистой. Они были связаны друг с другом, и, по правде говоря, Максимус любил этого человека. Всё было так просто.
Они ехали втроём, а суанский тархон шёл следом. Они были далеко к северу от пыли и шума колонны. Юные Вульфстан и Охус были ещё дальше. Герулы всё ещё пытались помочь Вульфстану освоить кочевническое притяжение скачущего коня. Охус теперь брал на себя управление, когда Алуит требовался в другом месте. Степь простиралась вокруг. Здесь она была не такой ровной. Дул ветер. Трава колыхалась волнами. Цветы сверкали на тёмно-зелёной поверхности. Степь казалась океаном, когда её освещало солнце, но буря уже разгоралась.
Баллиста и Калгакус твердили об убийствах одно и то же.
— Это был безумец-одиночка, — сказал Калгакус.
«Если бы я был на твоем месте, я бы не был так уверен», — вставил Максимус.
«Больше никаких демонов», — сказал Баллиста.
«Да, демонов полно. Это не только ваши демоны-самцы, трахающие ужасных готических ведьм. Гиппофос рассказывал мне о кочевниках. Они происходят от Геракла, который совокупился с демоницей где-то в степи. И её родственники всё ещё здесь. Ты едешь по дороге, посреди нигде, и вот красавица. Она показывает тебе свои сиськи — ну да, они такие. Она тебя возбуждает. Ты спрыгиваешь с коня, готовый прыгнуть на неё. И что же ты находишь? Не тёплую дельту, готовую к пахоте, о нет. Ниже пояса эти демоны — змеи. И они раздавливают тебя насмерть. Твоё тело начинает разлагаться в одно мгновение».