Гиппофос смотрел на дым от костра. Его нижние ярусы были серебристо-серыми, корявыми и массивными, словно ствол древней оливы. Ветер поднял его выше и погнал на юг. Гиппофос всё ещё удивлялся, что дожил до этого момента.
Увидев, как трое аланов скачут к повозке, он вернулся в кузов. Он приказал Нарциссу встать. Мальчик дрожал. Гиппофос сказал ему, что тот хорошо справился с кинжалом. Он поднял с пола аланский меч и вложил его в руки раба. Гиппофос отправил его к заднему проходу, приказав бить любого, кто попытается залезть внутрь. Если он справится, то получит свободу. Нарцисс, спотыкаясь, добрался до своего поста.
Гиппотус пытался сделать то же самое с другим рабом, принадлежавшим центуриону. Это не помогло. Избиваемый лишь съежился, рыдая. Гиппотус изо всех сил пнул его.
Переводчик, пошатываясь, поднялся. Он наложил на руку самодельный жгут. Он чуть не упал, наклонившись за мечом. Гиппофос велел ему найти лук и принести его ему. Запасной горит Гиппофоса лежал где-то в палатке, и он был уверен, что видел другой. Но боги знали, где – вещи были разбросаны повсюду. Внутри было похоже на конец македонской попойки.
Гиппотус занял свою позицию впереди. Он выглянул из-за занавеса. В него полетела стрела. Он отпрянул.
Снаружи доносились звуки боя, вопли аланов и громкий визг герулов. В темноте Гиппофос ждал, пытаясь восстановить дыхание и побороть страх.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем шум стих. Гиппотус снова выглянул. Аланы исчезли.
Гиппофос оказался среди ужасных последствий. Лошади были свободны, некоторые всё ещё бежали; другие были ранены, либо стояли неподвижно, опустив головы, либо хромали. В траве валялись обломки оружия, а стрелы торчали из самых неожиданных мест. И, куда ни глянь, повсюду валялись трупы. Десять человек из каравана погибли: трое воинов вспомогательных войск, двое герулов — Алуит и Берас — и двое их рабов, раб переводчика и два погонщика-сармата. Трое других были тяжело ранены: старый Калгак, ещё один воин вспомогательных войск, и один из римских писцов. Загадочным образом пропали двое мужчин: Кастрий и центурион Гордеоний. Никто не видел их во время боя, и никто не мог вспомнить, где они были до него.
Аланы оставили двенадцать из своих тел на вытоптанной траве. Гиппофос не был брезгливым – совсем наоборот – но наблюдать за тем, как герулы снимают с них скальпы и кожу, было тревожно. Герулы были искусными; их длинные ножи быстро щелкали и резали. Они особенно тщательно следили за татуировками на коже аланов. Андоннобалл заверил его, что татуировки – лучшие трофеи; их ношение гарантировало, что мертвецы не избегнут службы своим убийцам в загробной жизни. Гиппофос знал, что большинство эллинов будут одновременно шокированы и возмущены как поступками, так и верой, но, как везде писал Геродот, обычай – вот что главное. Кто он такой, чтобы судить об их привычках? Изуродованные трупы – отвратительные розово-голубые твари, уже не похожие на людей, – выбрасывали в степь на съедение птицам небесным и зверям степным.
Теперь, на следующий день, их собственные павшие – герулы, римляне и сарматы – были преданы огню. Это не было тщательной и размеренной кремацией Филемуфа. Слишком много было тел, а времени было слишком мало. Но герулов нельзя было винить за подношения: золото, меха, благовония, всевозможные дорогие товары. Гиппофей был впечатлён. Такое пренебрежение к мирским вещам могло позволить сосредоточиться на том, что действительно важно: на душах людей – своих и чужих.
Это был огромный костёр. На его возведение ушёл остаток дня после засады и следующее утро. Две повозки были разобраны, чтобы увеличить его объём. Гиппофос снова был полон восхищения. Он проявил безжалостный прагматизм, обеспечив больше дров и одновременно сократив обоз. В конце концов, теперь им не хватало двух возниц.
В костре было более чем достаточно места, чтобы разместить Алуит и Беруса немного поодаль. Все остальные будут похоронены здесь, где пали. Однако кости двух росомонов должны были быть перенесены в летний лагерь герулов. Андоннобалл сказал, что необходимо провести дополнительные обряды. Везде царят традиции.
Дым поднимался высоко и далеко над равниной. Его было видно за много миль.
«Придут ли они снова?» — задал Баллиста вопрос, о котором думали все выжившие, но никто не задал его.
«Возможно, нет», — сказал Андоннобалл. «У них не было знамен, и ни у кого не было доспехов. Среди них не было ни одного из их знатных всадников. Возможно, это был просто отряд молодых воинов, решивших проявить себя, возможно, даже из аорсов, сирахов или какого-то другого племени, подчинённого аланам. А может быть, это были просто разбойники».