Старший герул, Фарас, покачал своей вытянутой головой. «Не думаю, Ателинг. Они были хорошо информированы. Они знали, в каких повозках везут римские дипломатические дары. Но, более того, они сражались слишком яростно. Бандиты никогда не оставляют двенадцать своих».
Гиппотус знал, что это правда.
«Они могли бы снять свои знамёна и доспехи, надеясь, что мы примем их за шайку разбойников», — продолжал Фарас. «Сафракс, царь аланов, хитёр. Он мог бы надеяться заполучить римское золото и наших коней, а может быть, и убить того, кто победил его в прошлом году у Каспийских ворот, а потом, если ваш… если царь Навлобат пригрозил ему войной, Сафракс сможет отрицать, что это его рук дело».
«Если они придут, в следующий раз мы будем готовы», — сказал Андоннобаллус. «У нас есть пикеты, хорошо организованный лагерь. Завтра мы будем поддерживать надлежащую дисциплину на марше».
Гиппофос заметил то, чего не сказал. В караване осталось всего чуть больше двадцати боеспособных воинов: сами Андоннобалл и Фарас, двое их бывших рабов-герулов, шесть римских вспомогательных войск, восемь сарматских возниц, готский гуджа, а также Баллиста, Максим и сам Гиппофос.
«Сколько времени потребуется двум посланникам, которых ты послал вчера, чтобы достичь лагеря Навлобата?» — спросил Баллиста.
Сразу после отступления аланов, пока подсчитывали и собирали павших, Андоннобалл вручил четырём выжившим рабам-герулам щиты свободы. Двое из них были немедленно отправлены за помощью. Опасаясь окружения, Андоннобалл сначала приказал им ехать в разных направлениях: одному на северо-восток, другому на север.
«До летнего лагеря довольно далеко», — ответил Андоннобаллус.
«Сколько времени пройдет, прежде чем они доберутся туда, и сколько времени пройдет, прежде чем люди Навлобата доберутся до нас?» — настаивал Баллиста.
Андоннобаллус и Фарас переглянулись. Фарас пожал плечами.
«Если они поскачут как можно скорее — а у каждого из них есть по четыре запасных лошади — они, возможно, доберутся туда сегодня к наступлению ночи», — Андоннобаллус остановился.
«И когда нам ждать подмоги?» Баллиста не собиралась отвлекаться.
«Царю Навлобату может потребоваться пара дней, чтобы собрать большой военный отряд. После этого — три дня, чтобы доехать сюда», — улыбнулся Андоннобал. «Но, конечно, мы сами двинемся к ним».
«Как минимум четыре дня, скорее всего, пять, а может быть, даже шесть», — сказал Баллиста. «Если, конечно, ваши люди прорвутся».
«Если им это удастся», — согласился Андоннобаллус.
XIV
Калгакаса топтали и пинали. Копыта опускались так сильно, что земля вздыбилась, бросая его из стороны в сторону. Хуже всего было то, что лошадь наступала ему на правое плечо и руку. Это было сделано совершенно намеренно. Боль была невыносимой. Он закричал. Кто-то поднял его голову. К его губам поднесли флягу. Жидкость хлынула в рот и горло. У неё был неприятный привкус. Он захлебнулся, откашлявшись. Фляга снова оказалась у его губ. Знакомый голос нёс какую-то успокаивающую, но настойчивую чушь. Глотайте, глотайте. Он проглотил эту дрянь. Его голову опустили. Шум, движение и боль отступили. Вернулась тьма.
Они вернулись на Сицилию, в поместье на нижних склонах Этны. Максимус купил коня. Это был крупный гнедой сармат по кличке Акинак. Любой, кроме слабоумного хибернца, понимал, что его невозможно сломить – хитрый, как змея, и свирепый до невероятия. Его даже назвали в честь какого-то восточного оружия. Баллиста держала верёвку, когда Максимус положил ей на спину валик. Ощутив непривычную тяжесть, обезумевшее животное встало на дыбы. Не обращая внимания на боль от туго обмотанной вокруг верхней губы верёвки, оно вырвало деревянную рукоять верёвки из рук Баллисты.
Боль была белой, затем тёмно-красной. В её мраке двигались фигуры. У одного в волосах были кости. Он тихо разговаривал с Баллистой. Это была гуджа. Ещё больше неприятной жидкости у рта Калгакуса. Всё снова ускользнуло.
Каким-то образом хиберниец надел седло на лошадь. Они находились в большом каменном амбаре. Там всегда было прохладно и темно. Сармат стоял, прижав уши и обнажив белки глаз. Конечно, со мной всё будет в порядке. Максимус вскочил ему на спину. Какое-то время ничего не происходило. Отпустил уздечку. Баллиста отпустил её. Лошадь рванула с места. Баллиста отпрыгнула назад через ворота, чтобы не мешать. Встав на дыбы, лошадь рванулась в замкнутом пространстве. Максимус вцепился в неё, как обезьяна.
Лошадь остановилась. Она фыркнула. Максимус ухмыльнулся. Лошадь попятилась к стене. Максимус подтолкнул её вперёд. Лошадь проигнорировала его. Максимус подтолкнул её ещё сильнее. Лошадь встала на дыбы. Максимус вцепился в неё. Лошадь упала назад. Она ударила Максимуса о стену. Тот сполз вниз. Максимус оказался в ловушке: огромный вес лошади прижимал его к грубой каменной кладке.