Когда посланники со своей свитой и эскортом из одиннадцати человек спустились к берегу, из толпы тарпетов вышел человек, чуть менее грязный, чем большинство.
«Перикл, сын Алкивиада, — объявил он по-гречески с сильным акцентом. — Пойдем, я проведу тебя во дворец царя».
Гиппотус не позволил себе улыбнуться.
Под предводительством Баллисты они последовали за варваром с нелепо эллинским именем и отчеством по тропе. Под буками было темно, тропа узкая. Идеальное место для засады, подумал Гиппофос. Он незаметно высвободил меч из ножен.
Когда они вышли из леса, ещё не совсем стемнело. Вверх по склону шла лужайка. Её венчал грубый частокол, прорезанный воротами с грубой башенкой.
«Дворец короля», — сказал Гиппофос.
«Сами Золотые Микены, мощная цитадель», — ответил Кастраций.
Двое мужчин улыбнулись, на мгновение объединенные презрением к этому месту, хотя и не более того, если не считать их склонности к насилию.
«Можешь процитировать Гомера», — Гиппотусу удалось выдать удивление.
«Когда я был в Албании в прошлом году, это было ужасное время. Там… было мало людей, с которыми можно было поговорить, и нечего было читать. Я пристрастился к эпической поэзии», — с вызовом закончил Кастраций.
Зал короля тарпеитов был деревянным и крытым соломой. Внутри было темно, освещённое дымящимися факелами. В воздухе витал отчётливый запах тесноты и копчёной рыбы.
Монарх всего, что он обозревал, восседал на грубой деревянной имитации трона римского магистрата из слоновой кости. Имперская бюрократия предоставила послам переводчика с Боспора. Утверждалось, что он говорил на восьми варварских языках. Здесь его знания оказались излишними. Царь говорил по-гречески, на языке дипломатии всего Востока, пусть и неуклюже. Он и Баллиста обменялись тем, что можно было назвать любезностями. После не слишком чопорной паузы царь попросил подарок. Ожидая его, Баллиста вручил ему спату с инкрустированной рукоятью и изящной перевязью для меча. Царь с плохо скрываемой жадностью осмотрел подарок. Выглядя удовлетворённым, он велел устроить пир.
Гиппофоса разместили чуть дальше по коридору, а Тарпеиты – по обе стороны. Тот, что сидел слева, пустился в пространную беседу о рыбалке на отвратительном греческом. Нет на свете места для рыбы лучше, чем озеро Меотида. Лещи; анчоусы, которых было десятки тысяч; учитывая название ромбитов, там, конечно же, водились тюрбо; и, конечно же, лучшие из всех – осётры. Именно здесь весной нерестился тунец. Их миграция была интересной.
Несмотря ни на что, Гиппофос не чувствовал себя несчастным. Последние восемь месяцев выдались тяжёлыми. В сентябре прошлого года семья в спешке покинула Кавказ. Они проделали долгий путь с гор до Фасиса на Эвксинском море. Там они наняли корабль, чтобы добраться до Боспорского царства. Поскольку сезон был поздним, владелец запросил непомерную сумму.
Зимовка в Пантикапее не доставила удовольствия. Достопримечательности города вскоре приелись: меч, которым когда-то кельтский телохранитель расправился с Митридатом Великим, знаменитый бронзовый кувшин, треснувший от холода, обветшалый дворец царей, напоминавший о былой славе, обгоревший храм Аполлона на Акрополе, столь же обветшалые храмы Деметры, Диониса и Кибелы. В этом выродившемся форпосте эллинизма, полисе, где жители одевались как сарматские дикари и зачастую отзывались на варварские имена, не было ничего, что могло бы заменить интеллектуальную жизнь.
В середине зимы Гиппофос никогда не видел такого снега. С северо-запада надвинулась стена облаков. Воздух был забит крупными хлопьями, похожими на перья. Он держался несколько дней, оседал повсюду, залегал так густо, что мог задушить собаку или ребёнка. Когда снег прекратился, стало холоднее; небо стало ясным, неземного жёлтого цвета; всё стало пугающе неподвижным. Затем море замёрзло. Сначала оно было только у берега, но вскоре простиралось до самого горизонта: обширная белая равнина, местами нагромождённая глыбами, поднятыми давлением. В феврале Гиппофос присоединился к Баллисте, переправившись в повозке через пролив в Фанагорию, город на азиатской стороне. Плотно укутавшись, они наблюдали, как люди выкапывают рыбу, застрявшую во льду. Они использовали особый инструмент с острыми зубцами, похожий на трезубец. Все их зимы, должно быть, были такими же суровыми. Некоторые из выловленных ими осетров были размером почти с дельфина.