«Нам конец», — сказал Калгакус.
«Да, мы в полной заднице».
Калгакус откинулся назад, наблюдая, как солнце поднимается над степью. В июне стало жарче. С каждым лёгким толчком плечо и руку пронзала острая боль. Голова тупо ныла.
— Где Баллиста? — сказал Калгакус.
«Я достану его для тебя, Кириос».
Калгакус старался сохранять спокойствие, подавляя боль и пытаясь осмыслить ее.
Баллиста и Максимус забрались в повозку к Тархону.
«Как дела?» — спросил Баллиста.
«Мы изменили направление», — сказал Калгакус.
«Мы направляемся на северо-восток к лагерю Навлобата», — сказал Баллиста.
«Почему сейчас?» — голос Калгака показался ему слабым и раздражённым.
«Потому что он наша единственная чертова надежда», — сказал Максимус.
«Ты имеешь в виду, почему не раньше?» — спросил Баллиста.
Калгакус хмыкнул.
«Почему «Уругунди» высадил нас на южном берегу Танаиса?» — Баллиста сосредоточенно хмурился. — «Почему не на северном берегу, не направиться на северо-восток, а затем пересечь реку выше?»
Максимус и Тархон напустили на себя задумчивый вид, который не смог скрыть их непонимания.
Баллиста продолжил размышлять вслух: «Почему сначала гуджа, а затем Андоннобаллус повели нас на восток, через пастбища, которые оспаривали аланы и герулы?»
Калгакус прохрипел и пробормотал: «Вот это да, чертовски умно».
«Намеренная провокация», — сказал Баллиста. «Они оба хотели, чтобы аланы напали».
«Может быть», — проворчал Калгакус.
«Блядь», — сказал Максимус.
«О да», — бодро вставил Тархон. «Как я и говорил кириосу Калгаку, мы в полном дерьме».
«Почему?» — спросил Баллиста.
Высокий крик — йип-йип-йип — прервал любой ответ. Вульфстан высунул голову из-за тента. «Всадник приближается с юго-востока».
Все выбежали. Калгак слушал, как они садятся в коней, ехав немного впереди.
Через некоторое время — трудно сказать, когда именно он так сильно пострадал, — Калгак перекатился на здоровую левую руку и, с трудом переполз вперёд. Он посмотрел через правое плечо невозмутимого сарматского возницы.
Приближался одинокий всадник. Даже издалека было видно, что его лошадь измотана. Сам же всадник сгорбился в седле.
Небольшая группа всадников ждала сбоку от обоза. Все они смотрели на приближающегося человека, за исключением Баллисты и Андоннобалла, которые смотрели по сторонам, во все стороны.
«Не такой уж и тупой, как некоторые», — сказал себе Калгакус.
«Кастриций, — крикнул Максимус, — ты маленький ублюдок!»
Римлянин остановил своего коня рядом с остальными. Казалось, тот вот-вот упадёт.
«Что случилось?» — спросил Баллиста.
«Я вышел покататься и наткнулся на группу аланских воинов, шедших с юга. Около дюжины из них погнались за мной. Я пошёл на восток. Они преследовали меня — назойливые мерзавцы. Наконец, прошлой ночью мне удалось проскочить мимо них». Под въевшейся пылью лицо Кастриция было бледным.
«Ты ранен», — сказал Баллиста.
«Это пустяк, царапина». Кастриций положил руку на левую ногу. «Духи смерти всё ещё не готовы ко мне». Его маленькое, угловатое лицо расплылось в улыбке. «А теперь мой добрый демон спас не только меня, но и всех вас».
Нарцисс услышал шум снаружи. Он пробрался сквозь заваленный фургон, чтобы посмотреть. Пришло время ужина. В лагере бродила лошадь. Что-то её спугнуло. Не в силах вырваться из окружающего лагеря, она металась, разбрасывая вещи и опрокидывая котлы. Мужчины бежали за ней с криками, усугубляя ситуацию. Другие лошади тоже начали нервничать.
Пусть этим займётся кто-нибудь другой. У Нарцисса были приказы. Он вернулся в пустой фургон, чтобы продолжить разборку разбросанных вещей. Он передвинул тяжёлую кожаную сумку. Из неё выпал свиток папируса. Нарцисса учили быть секретарём. Он развернул первый лист и подошёл к лампе, чтобы почитать. Взяв за пример тебя, Фебос, я буду вспоминать славные деяния людей давних времён, которые двигали на своих ладьях «Арго»… Это была «Аргонавтика» Аполлония Родосского.
Нарцисса осенило воспоминание, а затем и осознание: Мастабат спрашивал об эпической поэзии, об отрицаниях, которые были произнесены, об убийствах и увечьях, которые преследовали караван, о ритуальных увечьях, последовавших за нанесением увечий Апсирту Ясоном в поэме.
Снаружи раздался шум. Нарцисс, не раздумывая, засунул свиток в тунику. Он должен был кому-то рассказать, должен был рассказать Баллисте.
Нарцисс спрыгнул с заднего борта повозки. В лагере всё ещё царил шум.
«Что у тебя там?»
Голос раздался позади Нарцисса. Он обернулся. «Ничего».
«Отдай его мне».
Нарцисс вытащил рулет. «Я просто убирался, выполнял свой долг».