'Конечно.'
Левая рука протянула его.
Когда Нарцисс передал его, правый кулак другого сомкнулся на его горле. Папирус упал на землю. Нарцисс вцепился в руку, душившую его. Он не мог вырваться. Он не мог кричать. Его тащили в темноту за повозкой.
Мужчина схватил его за горло обеими руками. Тьма затмила зрение Нарцисса. Страшное давление усилилось.
«Просто мертвый раб» — были последние слова, которые он услышал.
XV
Тело обнаружил сарматский возница, приехавший по ночным зовам природы. Оно лежало за пределами ряда повозок, но не так далеко, как часовые, патрулировавшие в темноте. Спрятать его не пытались.
В сером свете, предшествовавшем настоящему рассвету, нельзя было терять ни минуты. Факелы шипели и потрескивали. Волов запрягли, лагерь свернули, повозки выстроили в два ряда, разведчиков отправили. Пока всё это происходило, мужчины, подавленные ранним утром, известием о теле и собственными страхами перед грядущим днём, позавтракали, что смогли. На месте, где был найден труп, двое рабов, принадлежавших помощникам, вырыли неглубокую могилу.
Баллиста и трое других остановились, чтобы осмотреть останки Нарцисса. Начинало светать.
«Горло перерезано, а задушено очень тщательно», — сказал Максимус.
«Задушили, а потом перерезали горло», — поправил Баллиста. «Нет смысла душить человека, если ты уже перерезал ему горло».
«Какой смысл был бы в обратном?»
«Убедитесь, что он мертв, а не просто без сознания, или», — Баллиста указал на засохшую кровь в волосах Нарцисса, — «чтобы у вас был клинок, которым вы сможете стереть кровь с головы жертвы: «На его собственной голове».
«И ты говоришь, греки и римляне думают, что это может помешать мертвецу прийти и отомстить?» — Максимус говорил с недоверием к наивным верованиям южан.
«Бедный Нарцисс, — сказал Гиппофос. — Он хорошо мне послужил».
«Хотя, конечно, он уже, на твой взгляд, староват», — сказал Кастраций. «Я думал, таким, как ты, нравятся молодые: пушистые щёчки, подтянутые задницы и всё такое».
Гиппофос не отреагировал. «Я обещал ему свободу после того, как он повёл себя во время нападения аланов. Он был храбрее, чем можно было бы ожидать от раба-секретаря».
«Тебе следует знать», — сказал Кастриций.
Гиппопотам полуобернулся, его рука потянулась к рукояти. «Что ты имеешь в виду?»
Кастраций усмехнулся, его лицо сморщилось от удовольствия, и это веселье было не совсем фальшивым. «Ничего особенного. Он был твоим рабом. Ты был там. Ты должен знать».
Из головы каравана раздался громкий крик, пронзительный визг, который подхватили другие герульские всадники. Обоз был готов к движению.
Баллиста расслабилась. До драки они не дойдут.
Максимус, казалось, ничего не замечал, заворожённый полётом птицы вдали над Степью. Баллиста знала, что это поза.
«Пора идти», — сказал Баллиста. «Этого хватит».
Двое воинов-рабов выбрались из могилы. Они уже сняли с Нарцисса сапоги, пояс и кошелёк. Теперь один из них вынул из кошелька монету и положил её в рот мёртвого раба. Остальные вещи они предложили Гиппотою. Он велел им оставить их себе. Рабы поблагодарили Гиппотоя, затем без церемоний скатили тело Нарцисса в яму и начали засыпать землей. Этого могло быть достаточно, чтобы отпугнуть зверей.
Баллиста взял первую вахту в качестве дозорного на северо-западе. Двое герулов всегда скакали по наиболее вероятным подступам аланов к югу. Кочевники знали степь и умели распознавать знаки. Через четыре часа Максимус выехал ему на смену. Баллиста видел нескольких стервятников, стаю ворон и несколько крупных мышей, которые прятались в норы. Вдали от повозок звенела трава, и изредка кричала невидимая хищная птица. За исключением каравана и нескольких дальних курганов, в море травы не было ни единого следа человека.
Баллиста, наблюдая за происходящим, привязал коня к повозке, расседлал его и забрался в повозку к Калгаку. Старый каледонец выглядел окрепшим, но его характер был ничуть не лучше прежнего.
«Знаете, это двадцатый день с тех пор, как мы покинули реку Танаис», — сказал Баллиста.
Калгакус хмыкнул.
«По моим подсчетам, осталось два дня до июньских ид».
«Дождя не было несколько дней, становится жарче; черт возьми, это могло бы быть лето», — пробормотал Калгакус.
«Я вышла замуж в июне. Помнишь?»
Калгак злобно посмотрел на него.
«Семья Юлии говорила мне, что жениться до июньских ид – к несчастью. Не раньше, чем Тибр унесёт в море нечистоты из храма Весты – так они говорили. Только они выразили это в латинских стихах, очень звучных. Мне потребовались месяцы, чтобы узнать, что это был Овидий».