Баллиста пошёл посмотреть. На вершине высокого кургана стоял крест в форме буквы «Т». Даже издалека было видно, что на кресте распят человек.
Баллисте пришлось снова оседлать коня. К тому времени, как он добрался до кургана, у его подножия уже стояло несколько всадников. Они расступились, пропуская его. На кресте был распят пропавший центурион Гордеоний.
Спешившись, Баллиста автоматически стреножил коня. Он поднялся по крутому травянистому склону. Ветер пел в ушах. С вершины открывался вид на мили вокруг. Равнина мерцала в лучах солнца.
Центурион был прибит к перекладине через предплечья. Его лодыжки были прибиты к бокам стойки. Его тело было скрючено, голова свисала вперёд. Он был обнажён, ноги были сломаны, и положение их было нелепым. Всё его тело было покрыто мелкими порезами. Под телом дерево креста было запятнано его кровью и нечистотами.
Баллиста не любила Гордеония, но это был медленный и ужасный способ умереть для любого.
Ужасный способ умереть. Девять дней Всеотец висел на древе жизни, пронзённый копьём. Никто не утешил его. Никто не предложил ему пить. Так он обрёл мудрость мёртвых. Он умер и воскрес: принес себя в жертву себе. Баллиста не знала, как долго просуществовал бог христиан.
Ветер развевал волосы центуриона.
Позади Баллисты кто-то говорил о том, чтобы уничтожить Гордеония.
«Нет», — голос Андоннобалла был твёрдым, — «он остаётся там. Аланы распяли его здесь не только для того, чтобы напугать, но и чтобы задержать нас. Мы продолжаем движение. Они будут близко».
Голова центуриона шевельнулась. Глаза его открылись.
«Боги небесные, он жив!»
Раздался гомон голосов. Мужчины слезали с лошадей и начинали подниматься по склону.
Стрела пролетела на расстоянии ладони от Баллисты и вонзилась в грудь Гордеония.
Андоннобаллус держал свой лук. Он всё ещё сидел в седле.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом ветра в траве.
«Он бы не выжил», — сказал Андоннобаллус.
XVI
Это было как раз перед рассветом. Вульфстан сидел на козлах рядом с возницей. Длинный кнут сармата громко щёлкнул над спинами волов, и они навалились всем весом на упряжь. Со стоном повозка тронулась с места, остановилась, а затем тронулась с места.
Позади, в крытом кузове повозки, Калгак выругался. Все остальные — Баллиста, Максимус и Тархон — уже уехали в полумрак, чтобы занять свои посты. Старому каледонцу не понравилось, что вчера гуджа сказал ему продолжать отдыхать. Вынужденное бездействие сделало его ещё более скверным, чем обычно.
Вульфстану хотелось бы покататься верхом. Но после набегов аланов и двух герульских посланников, каждый из которых взял по четыре запасных коня, осталось всего пятнадцать скакунов, и теперь их выделяли только мужчинам боеспособного возраста. Вульфстан выдержал атаку с Баллистой, но знал, что ещё не воин. Он не убил алана. Он никого не убил в бою. Он даже никого не ударил. Но он выжил. Вульфстану не терпелось стать воином. Ещё две зимы, и он будет в том же возрасте, в каком был Баллиста, когда впервые встал в стену щитов их народа и впервые убил человека. Максимус был ещё моложе, всего на зиму старше Вульфстана.
Сидеть спереди было совсем не плохо. Возница немного знал язык Германии — его народ уже несколько лет находился под властью уругунди. Вульфстан уже знал несколько сарматских слов. Они могли общаться. Время от времени они это делали, но в основном сармат молчал. Вульфстан не возражал. У молодого Энгла на одном бедре висел горит, на другом — мужской меч. Ему нужно было представить себе роль, которую ему предстоит сыграть, когда их поймают аланы. И ему нужно было подумать о многом другом.
Вскоре взошло солнце.
Снова и снова на рассвете дня
Я должен оплакивать все свои невзгоды в одиночку.
Яркий свет золотил верхушки травы, но отбрасывал густую тень на каждую впадину и делал границы любых водоёмов неприступными и чёрными. Яркая ясность света заставляла каждый куст полыни, каждое одинокое дерево стоять неподвижно.
Теперь, когда рассвело, они ускорили шаг. Кругом щёлкали кнуты, гремели горшки, скрежетали оси, а прямо за спиной Вульфстана старый каледонец ругался, многословно и крайне скверно.
Вульфстан вспомнил о суровом кресте, который он вчера выставил. Ему было приятно видеть, как центуриона пригвоздили к нему. Особенно хорошо, что он остался жив, хорошо, что он так долго страдал. Гордеоний был жестоким человеком с душой тирана. Достаточно было взглянуть на плачущего, сломленного раба, оставленного центурионом, чтобы понять: его бесконечные тирады против раба были не просто словами. Вульфстан восхищался тем, как Андоннобаллус, не церемонясь, расправился с центурионом. Всеотец, в этих герулах было много достойного восхищения.