Баллиста отошёл от дерева. Когда он закрыл один глаз и натянул тетиву, совсем рядом просвистела аланская стрела. Он заметил, что вернулся к привычному европейскому способу натягивания тетивы двумя пальцами. Ещё одна летящая стрела сломала ветку в футе-двух от него. Он отпустил её и отступил в укрытие. Он услышал всплеск, когда тело упало обратно в воду, и гул сердитых иностранных голосов. На расстоянии двадцати шагов даже металлическая броня не давала никакой гарантии защиты.
Затаив дыхание, Баллиста выглянул; другая сторона дерева, низко и быстро. Ни одна стрела не пролетела у его лица. Насколько он мог видеть, аланские всадники уже ушли. Шум перестрелки вдоль повозок за его спиной, должно быть, заглушил стук их копыт. Внизу, в воде, лежали две мёртвые лошади и три человека. Баллиста не заметил третьего.
Некоторое время он раздумывал, не спуститься ли вниз и, подобно гомеровскому герою, не снять ли с аланского вельможи его роскошные чешуйчатые доспехи. У римлян существовала особая награда для полководца, победившего вражеского командира в поединке, – spolia opima. Он передумал. Он не был ни Ахиллом, ни Ромулом. А аланы могли вернуться в любой момент в большем числе.
«Голодны?» — подбежал Максимус. Он бросил Баллисте мешок с вяленым мясом. Где бы они ни были, хибернианцы достанут эту штуку. Хорошо, что Баллисте она понравилась. Он взял пригоршню и бросил мешок обратно.
Максимус кивнул в сторону повозок. «Компания». Он пошёл дальше.
Баллиста достал из седла коня флягу с вином. Конь щипал траву, словно не замечая происходящего вокруг. Когда Калгакус приблизился, Баллиста обнял его и крепко поцеловал в лысеющую макушку.
«Отвали от меня», — сказал Калгакус. «Я, блядь, не грек».
Баллиста ткнула Вульфстана в руку, взъерошил ему волосы и потрясла Гиппопота за руку. Он ухмылялся, радуясь, что они выжили, и радуясь, что сам всё ещё жив.
«Замечательное подкрепление», — крикнул Максимус. «Ребёнок, старый калека и секретарь-педераст. Теперь нас ничто не тронет».
«Безумный хибернийский мудак», — пробормотал Калгакус, снова отлично слышимый сквозь недалёкие звуки битвы. «Мозги в хую». Калгакус, как и другие новоприбывшие, был в доспехах. В левой руке он нёс тяжёлый топор. Правая рука всё ещё была в шинах.
Баллиста гадала, откуда Вульфстан раздобыл свою слишком большую кольчугу. Удивительно, что мальчик вообще мог в ней стоять, не говоря уже о том, чтобы двигаться. Должно быть, он сильнее, чем выглядит.
«Кастраций идёт», — сказал Гиппофос. Его голос странно отдавался из-за Т-образного выреза старинного греческого шлема, который он приобрёл год или два назад в Эфесе или Милете. «Он должен быть здесь с минуты на минуту».
«И аланы тоже». Баллиста всё ещё смеялся. С трудом он успокоился. «Гиппотоус, встань между мной и Тархоном. Когда придёт Кастраций, он сможет встать между Максимусом и мной. Калгак, иди и прикрывай спину Тархона. Вульфстан, оставайся здесь со мной».
«Они придут снова?» — спросил Вульфстан.
«Да, но они проделали долгий путь, — сказал Баллиста. — Они и их лошади устали. Если их следующая атака не будет успешной, они отступят до завтра».
Едва остальные тронулись с места, как Баллиста услышал грохот приближающейся конницы. Казалось, она приближалась с обеих сторон. Он очень надеялся, что оказался прав насчёт аланов.
Аланы не совершили ошибки, снова приблизившись вдоль русла реки. Должно быть, они перешли реку вброд вверх и вниз по течению. С обеих сторон большой отряд всадников обогнул их, чтобы соединиться в степи к северу от русла реки. Они остановились в паре сотен шагов от них, вне досягаемости луков.
Кастриций подбежал. Баллиста жестом указал ему место, где ему нужно было встать.
Аланы тихо ждали за двумя штандартами. Один представлял собой абстрактный рисунок на ткани – тамгу кочевников, другой – конский хвост на шесте. Всего, по оценкам Баллисты, было около сотни воинов. Возможно, каждый десятый был в доспехах. Казалось, они чего-то ждали; скорее всего, сигнала.
Баллиста отметил, что из повозок позади не доносилось грохота битвы. Ранее он видел большой штандарт дракона. Кочевники проявили достаточно дисциплинированности, чтобы дождаться приказа вождя, ехавшего под драконом. Они собирались атаковать все разом. Это было нехорошо. Нехорошо и то, что здесь, у реки, – хотя это и была хорошая оборонительная позиция – семья Баллисты уступала в численности примерно в двадцать раз.
Ветер шумел в липах, шевелил колючие кусты. За рекой он поднимал маленькие пылевые вихри. Это были первые, что Баллиста увидел в степи. Летнее солнце высушивало равнины.
Знамена кочевников трепетали на ветру. Баллиста пожалел, что не стоит под своим белым драконом, не слышит шипения его бронзовых челюстей и не видит, как его тело корчится от угрозы. Баллиста пожалел, что не находится там, во главе уверенного отряда людей, не смотрит в их сторону, не ждет, когда сможет прикончить превосходящую численностью толпу врагов. Он поднялся. Аланы могли бы быстро прикончить людей в фургоне-лагере — если бы кочевниками руководил умелый командир, если бы они этого хотели и, прежде всего, были готовы понести потери. Баллиста знал, что он приказал бы своим людям сделать, будь он вождем аланов. Они должны были подъехать к опушке леса, спешиться, прорваться сквозь кустарник, некоторые должны были обеспечить прикрытие стрельбой, остальные бросились бы вниз по дальнему берегу, переправиться через ручей и штурмовать ближний берег. Но Баллиста также знал, что, пока они будут это делать, его стрелы убьют по меньшей мере четверых или пятерых из них; А затем он надеялся взять с собой одного или двух в решающей рукопашной схватке. Максимус, Гиппофос, Кастрий и Тархон не уступят ему. Вульфстан с герульским луком и старый Калгак, одноручный с топором, могли бы справиться ещё с несколькими. Аланы могли бы перебить их всех, стереть с лица Средиземья, но тридцать или больше кочевников не доживут до конца дня.