За облаками небо на востоке немного посветлело. Запела одинокая птица. Едва слышно к ней присоединились другие – десятки, затем сотни, а то и тысячи, – пока, прежде чем слушатели успели это заметить, воздух не наполнился птичьим пением.
«Как ты думаешь, сарматские возницы будут сражаться насмерть?» — спросил Калгак. «Они — родичи аланов».
Баллиста ответил не сразу. Он всё ещё прислушивался к рассветному хору, пытаясь уловить какие-либо звуки, предвещающие опасность.
«У уругунди есть семьи. Пока жив гуджа, они должны сражаться», — ответил Калгакус на свой собственный вопрос.
«Даже если готский священник падет, и старая ведьма тоже, для сарматов уже слишком поздно. У них в этом вопросе не больше свободы, чем у нас», — сказал Баллиста.
С наступлением дня ветер вернулся. Разрывы в облаках расширились, открыв небо, побледневшее, серебристо-золотистого цвета. Вскоре от покрова тьмы остались лишь отдельные облака, бегущие на юг, – жалкие остатки какого-то небесного погрома.
Когда свет прояснился, Баллиста, Калгакус и все солдаты осаждённого лагеря оглядели степь. Вместо сомкнутых рядов аланов, чьи кони буквально рвали удила, не было видно ничего, кроме тихих, тёмных силуэтов двух лагерей кочевников и поднимающегося над ними дыма.
Защитники наблюдали и ждали. Аланы, по-видимому, завтракали. В воздухе витал смешанный запах древесного дыма, сжигаемого в качестве топлива навоза и еды.
«После вчерашнего они не решаются нападать», — сказал Вульфстан. В его голосе слышались одновременно надежда и разочарование.
«Вполне возможно, — сказал Баллиста. — Но это также означает, что они думают, что у них много времени».
«А это значит, что этих чертовых герулов Навлобата вчера вечером и близко не было», — сказал Калгакус.
«Они кочевники, они быстро передвигаются. Они могли бы ускользнуть от известия об их приближении». Баллиста чувствовал, что должен сказать что-то ободряющее.
Когда Арвак и Альсвид, кони солнца, вытащили яркую колесницу за горизонт, аланы зашевелились. Дюжина всадников выехала из лагеря перед Баллистой и образовала заслон. Остальные последовали за ними, выстроившись плотным отрядом под знаменем тамги, на расстоянии выстрела из лука. Их и вправду казалось меньше, чем накануне.
Аланский штандарт развевался на северном ветру. Тамга немного напоминала перевёрнутую греческую омегу со стилизованной птицей наверху. Баллиста задумался, есть ли у неё какое-то значение, помимо обозначения этого конкретного вельможи.
Гонец, один из рабов солдат, подбежал к Баллисте и сообщил, что в другом лагере происходит примерно то же самое. Там аланы разделились на три отряда: один нацелился на концы повозки, а другой – на середину. В последнем отряде всадников было меньше.
Баллиста поблагодарил гонца, сообщил ему те немногие новости, которые удалось узнать, и отправил его обратно в Андоннобаллус. Основные атаки должны были произойти здесь, через реку, по обоим концам линии повозок.
Аланы на другом берегу реки остались там, где были.
Максимус рассмеялся. «Сегодня будем держаться подальше от опасности», — крикнул он. Баллиста и Вульфстан присоединились к смеху.
«Почему вы, ублюдки, хихикаете, как девчонки?» В глазах Калгака аланы были неразличимым пятном.
«Жрец или дворянин Баллиста, которого вчера ранили в ногу, снова призывает своих богов, — сказал Вульфстан. — Он довольно далеко и почти не выделяется среди остальных».
Глубокий стук боевого барабана кочевников разнёсся по равнине. Он отдавался в груди каждого. Раздался высокий, звенящий звук рогов. Враг двинулся вперёд.
Аланы разразились своим обычным воплем. Горстка герулов ответила высоким визгом.
«Вы готовы к войне?» — латинский боевой клич Баллисты разнесся по всей Степи среди воинственных звуков.
«Готовы!» — закричали в ответ фамилии и помощники, сгрудившиеся в повозках. Голоса последних были приглушёнными и слабыми.
«Готовы ли вы к войне?» Трижды раздавался клич и ответ. Но он был слабым и неуловимым по сравнению с кочевым гулом. Баллиста задумался, раздавался ли когда-либо традиционный римский боевой клич так далеко за пределами границ. Это был не империум, а другой мир. Это был варварский строй, и он требовал чего-то иного. Его юность в Германии научила его, что битву можно выиграть или проиграть криком, ещё до того, как будет нанесён удар.
«Вон! Вон! Вон!» — проревела Баллиста древний боевой клич англов. Вульфстан, Калгакус и Максимус подхватили его. «Вон! Вон! Вон!» — Тархон крикнул что-то похожее. Баллиста подумал, слышат ли его герулы позади него и хранят ли они в этом какие-нибудь народные воспоминания.