Земля звенела под барабанным топотом аланских пони. Кочевники перешли на быстрый галоп. Они стреляли на ходу. Стрелы угрожающе свистели в воздухе. Но деревья по обоим берегам и укреплённая зереба делали их бесполезными.
Баллиста и его люди, твёрдо стоявшие на ногах и столкнувшиеся с большой, плотной мишенью, выстрелили быстро и точно. Три, четыре лошади рухнули на землю, всадники покатились в грязь. Когда аланы добрались до противоположной опушки леса и натянули поводья, пять лошадей без всадников развернулись и замерли среди них, вызвав замешательство.
Большинство аланов спрыгнули на землю, бросив поводья тем немногим, кто остался верхом. Те развернулись и поскакали обратно к своему лагерю, а за каждым галопом на поводьях скакали четыре-пять пони.
Баллиста продолжала стрелять: выдернуть стрелу из земли, надеть тетиву, натянуть тетиву, прицелиться, выпустить. Кочевники продолжали падать. Баллиста едва заметила, как один из них пошатнулся, со стрелой, торчащей из его глаза.
Стрела срикошетила от лайма рядом с лицом Баллисты. Она оставила на ветке кровоточащий, сочный шрам. Баллиста натянула тетиву и снова выпустила её. Стрелы приближались. Примерно половина спешившихся аланов осталась на дальнем берегу. Рассредоточившись среди деревьев и кустарника, они обстреливали обороняющихся стрелами.
Остальные кочевники — двадцать, двадцать пять человек? — спешили вниз по берегу.
Один из кочевников внезапно рухнул, схватившись за ногу. Другой споткнулся и упал лицом в воду. Дальше, левее, один, казалось, наполовину провалился сквозь землю и издал ужасный вопль, словно какое-то хтоническое божество тащило его в преисподнюю. Другие шарахнулись от этих участков берега. Ямы, вырытые Гиппофосом и Вульфстаном, привлекали аланов, заставляя их сбиваться в кучу и превращая в ещё более удобные мишени.
«Стреляйте в тех, кто в воде». Баллиста сомневался, что все подчинятся его приказу. Практически невозможно стрелять в кого-то другого, не обращая внимания на тех, кто стреляет в тебя. Борясь с желанием прицелиться в расшитый плащ лучника, вытаскивающего стрелу из своего горита на берегу прямо напротив него, Баллиста прикрыл один глаз, допустил движение человека и послал стрелу в грудь человека, плещущегося в реке.
Атакующий отряд достиг южного берега. Двое кочевников перебрались через него. Оба упали назад, пронзенные стрелами Баллисты и Вульфстана. Видение мира для Баллисты сузилось до нескольких футов илистой речной гряды. Ещё трое кочевников бросились вниз. Баллиста промахнулась. Вульфстан попал ещё в одного. Ещё четверо последовали за ними. Они были у зеребы, размахивая длинными мечами, пытаясь прорубиться сквозь колючки. Баллиста выстрелил одному в плечо; выше, чем он намеревался.
Двое аланов присели, чтобы поднять одного из своих сородичей на зеребу. Баллиста выстрелил в бок тому, что был справа. Тот рухнул, отбросив кочевника в воздух. Мужчина закричал, приземлившись среди острых, спутанных колючих кустов. Он забился, всё глубже увязая в них. Там, где была разорвана его одежда, расцвели красные струйки крови. Баллиста выхватил спату и обрушил её на голову мужчины. Длинный, тяжёлый клинок смял череп, словно яичную скорлупу.
Аланы, пережившие злополучную атаку, перебирались обратно через русло реки, на противоположный берег и прятались среди деревьев и кустарника. Те, кто остался, продолжали стрелять. Они продолжали представлять угрозу. Лучше было не высовываться. Однако накал страстей спал. Алан выскакивал, стрелял вслепую и нырял обратно. Учитывая, что Баллиста и его люди были в шлемах и доспехах, чтобы пострадать, им нужно было либо не везти, либо действовать медленно, либо быть глупыми.
Баллиста прислонился спиной к липкой коре липы. На левом предплечье у него была рана. Несерьёзная, но он понятия не имел, как она туда попала. Теперь, когда он её заметил, боль была отвратительной. Он стёр с лица что-то ещё липкое. На руке у него осталась лужа крови и мозгов – того человека, которого он убил мечом. Вкус был такой, будто они были у него во рту. Он отпил вина, прополоскал рот и сплюнул. Он закрыл флягу пробкой и осмотрел противника. Ничего нового. Он наложил стрелу. С большим количеством прилетающих, чем вылетающих, беречь стрелы не было нужды. Он поискал цель, нашёл её, подождал и выстрелил. Промахнулся, но было хорошо держать их прижатыми.
«Продолжайте стрелять», — крикнул он.
Один из гонцов, гордо подбежав к Баллисте, изобразил римское приветствие. Он был рабом воинов и держал меч в одной руке. «Господин, Андоннобалл просит о помощи. Аланы проникли в лагерь. Они захватили повозку на восточном конце. Они бросают туда людей. Они сомнут весь строй».