Теперь, когда бои на его собственном фронте стали менее напряжёнными, Баллиста отчётливо слышал грохот боя позади себя. Часть из них перешла в рукопашную. Подумав, он выпустил ещё одну стрелу. Она пролетела мимо головы алана в кустах напротив.
«Господин?» — гонец переминался с ноги на ногу, нетерпеливо ожидая ответа.
Баллиста стоял, обдумывая это. Сможет ли он изменить ситуацию всего лишь с горсткой людей? И если он прорвёт собственную оборону, восстановят ли аланы свой дух и одолеют ли зеребу?
Переводчик, тот самый, который хорошо проявил себя в бою в первой засаде, подошёл с противоположной стороны. Он резко остановился, согнувшись пополам. Он сильно запыхался. В левой руке у него был клинок, а правое предплечье было туго перевязано.
Баллиста не мог вспомнить имя этого человека. «Что случилось?» Он больше не мог ждать. Хороших новостей ждать не приходилось.
«Аланы спешились». Грудь переводчика тяжело вздымалась. Бежать было недалеко; должно быть, он сражался. «Они нападают на повозку гуджа. Готу нужно больше людей».
«Чёрт». Баллиста монотонно ругался, мысли его лихорадочно метались. Аланы на другом берегу реки понесли потери. Их задержала зереба. Возможно, ему стоит пойти с людьми. И – мелькнула в его голове мысль – аланы прошлой ночью забрали всадников с другого берега реки. Возможно, река была всего лишь отвлекающим манёвром. Он возьмёт с собой Максимуса, Тархона, раненого Калгака и молодого Вульфстана. Останутся только Кастрий и Гиппофос. Двое, чтобы сдержать сорок или больше. Смешно.
Баллиста посмотрел на выжидающие лица посланника и переводчика. Блядь! Куда идти? К гудье? К Андоннобаллусу? Он повернулся к переводчику — Биомасосу, так его звали.
«Аланам действительно удалось прорвать оборону, когда вы ушли?»
Переводчик покачал головой. «Но они были…»
Баллиста жестом приказала ему замолчать. Появился полностью готовый план – словно в каком-то невероятном, вызывающем тошноту греческом мифе о рождении божества из головы родителя.
Баллиста повернулась к переводчику и указала на запад. «Биомасос, видишь последний из лаймов, где сражаются Тархон и Калгак? Иди и отправь их обоих ко мне. Ты займёшь их место; используй лук Тархона».
«Но, Господин, я плохой стрелок, и у меня ранена рука».
«Неважно, просто показывайся время от времени, сделай редкий снимок, дай им знать, что есть еще люди, защищающие зеребу».
«Мы выполним то, что приказано, и будем готовы к любому приказу». Хорошо, что переводчик проделал большую работу для военных.
Пока Баллиста ждал, он взял ещё одну стрелу и очень тщательно прицелился в алана, скрывавшегося в густых зарослях ежевики по ту сторону ручья. Он не торопился. Он выбросил из головы стрелу кочевника, появившуюся из ниоткуда и пробившуюся сквозь листву недалеко от его головы. Он осторожно выпустил её. Стрела умчалась. Словно ястреб, она пронеслась над водой. В нескольких футах от груди добычи её отклонил шиповник. Туземец вскрикнул и поспешно скрылся из виду.
Прибыли Тархон и Калгак.
«Лучшая охота — это охота на людей», — сказал суанец. Он сиял. Горцу нравилось убивать людей. «Ни один кабан, ни один лев не сравнится с ним».
«Чертов недоумок», — пробормотал Калгакус.
«Все следуйте за мной», — приказал Баллиста.
Пригнувшись, они бежали, без происшествий добравшись до Максимуса справа от своей линии. Было что-то комичное в том, как шестеро из них пытались укрыться за одним деревом, каким бы широким оно ни было.
Баллиста обратился к рабу: «Ты займёшь здесь место Максимуса. Ты слышал, что я сказал переводчику».
Раб выглядел ошеломленным.
«Если ты сыграешь здесь роль мужчины, я куплю твою свободу — если мы выживем», — сказал Баллиста. Он видел, что бодрящий эффект его слов был несколько смазан последней фразой. «Если я паду, один из этих людей купит твою свободу».
«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы по любому приказу». Раб взял лук и горит, переданные Баллистой.
«Будем мужчинами», — сказала Баллиста по-гречески. «Максим и Тархон со мной. Калгак, прикрывайте наши спины, добейте раненых. Вульфстан, используй лук и постарайся не ввязываться в ближний бой. Готовы?»
'Готовый.' Максим, Калгак и Тархон выразили тихое личное признание. В нем не было никакой бравады римского призыва и ответа. Вульфстан ничего не сказал.
Пятеро из них проверили свои мечи, взвесили свое боевое снаряжение.