Калгакус устало поднялся на ноги, как и все остальные, чье положение позволяло им видеть.
«Зирин! Зирин!» — у одного из всадников был хороший, сильный, звонкий голос.
«Зов посланника или глашатая», — сказал Андоннобаллус. Он стоял высоко на повозке и жестом пригласил их подойти.
Все трое ехали рядом, очень близко друг к другу. Они ехали медленно. Двое крайних, казалось, поддерживали среднего. По мере того, как они приближались, можно было заметить, что последний сгорбился в седле.
Примерно на таком расстоянии, на котором стрела все еще могла пробить доспехи, чуть более ста шагов, Андоннобаллус назвал это достаточно близким.
Трое остановились. Один из боковых всадников перекинул ногу через шею коня и ловко спрыгнул на землю. Словно мешок, он грубо сдернул с седла того, что был посередине. Тот слабо протянул руку, но рухнул на землю. Другой поднял его на ноги, повесил что-то ему на шею и подтолкнул в сторону повозки.
«Он передаст вам послание. Это его призвание», — крикнул пеший на языке Германии. Он вскочил обратно в седло. «Пусть он сам пронюхает дорогу к вам». Алан и его спутник рассмеялись, развернули коней и умчались прочь.
В этом человеке было что-то странное. Он шёл, словно в густом тумане: руки вперёд, шаги нерешительные, словно подозревая, что земля может его подвести. И он шёл не прямо к лагерю, а под углом, который должен был пройти мимо его южной оконечности.
«Клянусь всеми милостью», — раздался голос на латыни.
«Боги внизу», — сказал другой.
«Блядь», — сказал Максимус.
Калгак видел, как мужчина споткнулся, едва не упал. Что-то странное было в его руках.
«Пошли», — сказала Баллиста Максимусу. Они пробрались сквозь защитные экраны и спрыгнули за пределы лагеря. Стервятники, громко жалуясь, ушли.
Инстинктивно Калгак оглядел равнину. Он увидел двух всадников. Они были более чем в полумиле от него. Он видел облачко дыма, окаймлявшее вдали большой лагерь кочевников. Больше он ничего не видел. Кроме берега реки, деревьев не было. Насколько ему было известно, здесь не было скрытых оврагов или обманчивых неровностей, где могли бы устроить засаду.
Баллиста и Максимус добрались до мужчины. Они довольно бережно сняли с его шеи что-то и взяли его за плечи. Однако, поддерживая его, они, казалось, старались держаться на расстоянии.
«Адские боги, это глашатай Регул», — сказал кто-то.
«Как они могли сделать то, что сделали?» — спросил другой. «Какой злой демон мог толкнуть кого-то на это?»
Когда они были уже на таком расстоянии, на какое мальчишка может бросить камень, Калгак увидел это и пожалел об этом. Ужас был невыносимый.
Кровь была залита всё лицо преко, вся его грязная туника. Руки были обрубками. Они заканчивались у запястья. Бинтов не было. Вместо этого раны, казалось, были прижжены. Но было и гораздо худшее, гораздо более отвратительное изуродование. Глаз у него не было. Никто, даже самый искусный физиогномист, не мог прочитать его душу в этих изрешеченных, окровавленных глазницах.
«Помоги ему, — сказал Баллиста. — Помоги ему и вытащи его».
Калгак подавил отвращение, взял герольда под плечо и как можно бережнее помог ему подняться в повозку-лагерь.
«Принесите ему лен и яичные белки для глаз», — сказал Баллиста.
«Я позабочусь о нем». Гуджа — высокий, невозмутимый — обнял прако за плечи и повел его к повозке, как отец мог бы вести сына.
Баллиста передал Андоннобаллусу кусок папируса, снятый с шеи глашатая. На нём была греческая письменность. Губы герула шевелились, пока он читал, но не издал ни звука. Закончив, он улыбнулся, но безрадостно. Он поднял папирус и прочитал вслух: «Передайте нам Андоннобалла и Баллисту, а остальные могут уйти невредимыми. Иначе, попадясь нам в руки, вы будете молить о судьбе этого человека».
По повозкам разносилось бормотание, мужчины повторяли слова и переводили их на разные языки.
Смех — поначалу приглушенный, печальный — никто не знал, откуда он взялся, — разнесся по лагерю.
«К чёрту тебя!» — завыл Максимус. Остальные присоединились: ругательства, проклятия, клятвы мести, даже чёрные шутки разносились по далёкому лагерю аланов и по безразличным просторам Степи.
Гуджа вернулась.
«Как он?» — спросил Баллиста.
«С миром», — ответил гот.
Баллиста выглядела шокированной.
«Это самое лучшее», — сказал гуджа. «Какая жизнь будет у человека, у которого нет глаз, чтобы видеть, и рук, чтобы прокормить себя?»
Остальные молчали.
«Они его тоже кастрировали». Кости и амулеты в волосах гуджи звякнули, когда он повернулся, чтобы уйти.
«Конечно, это доброта, — сказал Максимус, — но это ужасная доброта, которая будет тяготить тебя».