«В этом нет никакой тайны», — сказал центурион Гордеоний. Он решительно постучал по палубе своим посохом, символизирующим его должность.
Баллиста вернулся в своё окружение. Смутно осознавая присутствие Вульфстана поблизости, он не заметил приближения центуриона, Максима, Калгака и Гиппофоя.
«Нечего спрашивать, господин», — сказал Гордеоний. Его отрывистый, откровенно военный стиль речи почти вытеснил последние следы североафриканского акцента. «Рабы все одинаковы — ненадёжные, не заслуживающие доверия твари. Любой из этих кнутов сбежал бы, будь у него смелость. Хуже солдат; их нужно держать в страхе. Все рабы — враги. Только тень креста делает их честными».
То, что Баллиста видел в Гордеониусе до сих пор, не вызвало у него симпатии. Центурион был среднего роста, широкоплечий и физически крепкий, с лицом, которое обещало мало понимания, но безграничную жестокость. Люди Гордеония считали его мелочным, вспыльчивым тираном. Вероятно, он считал себя центурионом старого образца: пусть ненавидят, лишь бы боялись.
«Конечно, ты любишь обобщения, центурион, — сказал Максимус. — Подумай, откуда они берутся. Одни рождаются в рабстве, другие — бедные, нежеланные дети, брошенные на кучах навоза и выращенные бессердечными работорговцами ради наживы. А есть ещё преступники, приговорённые к работе в шахтах и тому подобному».
«Неважно, все они — чушь», — резко ответил Гордеоний. «Рабство оставляет свой след, и не только кнуты и клейма. Оно уродует душу порабощённого человека».
«Ты хочешь сказать, что моя душа изуродована?» — тихо проговорил Максимус.
Баллиста следил за лицом Гордеония. Он видел, как в воздухе взмывают его реплики, едва не вырываясь из его зубов.
«Меня забрали на войну. У моих ног лежало кольцо трупов, и меня ударили сзади».
Баллиста улыбнулась. Максимус не всегда так рассказывал историю о набеге скота в Хибернии. В более комичных версиях он убегал, иногда его заставали со спущенными штанами на жене врага.
«Рабство — это не что иное, как бросок игральных костей», — заключил Максимус.
«Не так, Марк Клодий Максим», — вмешался Гиппофей. Грек пустился в философские рассуждения. «То, что мир называет рабством и свободой, — это совсем не так; это всего лишь юридическая фикция. Истинная свобода, как и истинное рабство, заключена в душе. Душа доброго человека никогда не может быть порабощена. Циник Диоген в оковах был свободным человеком. Великий царь Персии, восседавший с помпой на троне дома Сасанидов, несвободен, если он раб своих иррациональных страстей: похоти, жадности, гнева».
Гордеоний снова промолчал. Между североафриканским центурионом и семьёй Баллисты не было никакой любви.
«Итак, мой дорогой гиберниец, — продолжал Гиппофос, — Марк Клодий Баллиста, возможно, и дал тебе свиток папируса, свои преномен и номен, а вместе с ними и римское гражданство, но, боюсь, ты остаешься рабом — рабом своих телесных похотей, бесконечных амфор с вином и дешевых женщин».
Максимус рассмеялся. «А ты? Разве ты не рабыня красивых мальчиков? Я слышал, как ты воешь в банях при виде красивой задницы. Учитывая его красоту, Калгак совсем не спал с тех пор, как ты присоединился к семье. Он всё время ждёт вторжения. Я тебе рассказывал, как в молодости, в расцвете сил, он устроил бунт в Афинах? Убеждённые педерасты эти афиняне».
Словно побуждённый упоминанием своего имени, пожилой каледонец заговорил: «Раб Полибий сбежал из Пантикапея, потому что устал ждать свободы». Калгак откашлялся и сплюнул за борт корабля. Затем, бормоча что-то невнятное, но с той же громкостью, он добавил: «Тебе потребовалось чертовски много времени, чтобы освободить меня и этого нытика-ирландца».
Баллиста очень остро чувствовал присутствие молодого Вульфстана рядом с собой, он прекрасно понимал, какие напряженные отношения царят даже в самых счастливых семьях рабовладельческого общества.
«Компания», — раздался голос триерарха.
Впереди шесть кораблей с характерными двойными носами, носовыми и кормовыми, характерными для северных ладей. Они неторопливо двигались к триреме. Готы приближались к ним.
Калгак не по своей воле повидал мир. Он был с Баллистой в Риме, Арелате, Немаусе и других прекрасных городах Нарбонской Галлии, жил в Азии, в Эфесе и Милете, в Антиохии, столице востока. По сравнению с ним Танаис, самый северо-восточный из всех греческих полисов, был настоящей дырой. Зрение Калгака уже не то. Другие заметили этот низкий город ещё до того, как он выплыл из его поля зрения из обширной болотистой дельты реки, давшей ему название.