После того, как они разбили лагерь и поели накануне вечером, Баллиста созвал остатки римской миссии. На свои деньги он выкупил двух рабов у трёх уцелевших солдат по более чем щедрой цене. Сдержав слово, он вручил обоим новым рабам папирусный свиток с записью их освобождения. Один из солдат скрепил войлоком пару остроконечных шапок. Новые вольноотпущенники с радостью приняли эти символы свободы. Все веселились, поскольку ни один из пилеусов не подходил.
Вульфстан присоединился к общему смеху, но именно то, что произошло дальше, всё ещё почти не беспокоило его о ране, и сердце его пело. Без лишних слов Баллиста подозвала его и вручила два папируса. Один положил конец рабству Вульфстана, другой наградил его тогой virilis. Вульфстану было трудно это осознать. Он опустился на колени, поцеловал руку Баллисты. Его подняли. Через несколько мгновений он стал свободным и взрослым. Эти мысли всё ещё громко звенели в его голове, заглушая почти всё остальное.
Ночь выдалась тихая. Вульфстан знал, что ему пора спать. Впереди их ждал ещё один долгий день в седле. Но рука не давала уснуть, а сердце было слишком полно. Он прислушивался к писку ночной птицы и странному свисту сурков в своих дуплах в степи. Ещё один звук, совсем близко.
Вульфстан резко обернулся. Его рука потянулась к рукояти. Боль заставила его поморщиться.
Из тени появилась высокая фигура. Она откинула капюшон с длинной головы.
Вульфстан расслабился.
Это был Андоннобаллус.
«Ты поздно встал», — сказал герул на языке севера.
«Как и ты».
«Мне пришлось проверить часовых», — сказал Андоннобаллус. «А тебе?»
«Я не мог спать».
«Вы когда-нибудь задумывались о том, что будете делать со своей свободой?»
«Некоторые», — Вульфстан не хотел больше ничего говорить.
«Римляне сказали бы, что у тебя все еще есть долг перед Баллистой, теперь он твой патронус».
«Я у него в долгу, но мне все равно, что скажут римляне». Сам Вульфстан считал, что его тон звучит незрело, почти раздражительно.
— Алуит сказал, что из тебя выйдет хороший герул, — улыбнулся Андоннобаллус.
Вульфстан на какое-то время замолчал. «До того, как я вступил в семью Баллисты, произошли события, за которые нужно отомстить».
«Даже если этого удастся достичь, это не изменит прошлого», — сказал Андоннобаллус.
«Некоторые вещи требуют мести».
«Никто из герулов не знает, что это было за вещи. У нас, под властью Навлобата, человек может достичь высот независимо от того, кем он был прежде».
«Я бы все равно знал», — сказал Вульфстан.
Теперь Андоннобаллус помедлил, прежде чем ответить. «Месть — палка о двух концах. Она может ранить как того, кто её принимает, так и тех, кому она предназначена. Она может стать распространяющейся болезнью, заражающей всё, что человек делает, всё, о чём он думает. Возможно, ты не будешь по-настоящему свободен, пока не освободишься от жажды мести».
Вульфстан ничего не сказал.
«Я дал тебе оружие Алуита, потому что он хотел бы, чтобы оно было у тебя. Ты хорошо поработал; очень хорошо для своего возраста. Алуит гордился бы тобой. Он хотел бы, чтобы ты носил его тамгу, занял его место среди нас».
Вульфстан не ответил.
Ночь затихла. Свист сурков и писк ночных птиц прекратились.
Над ними пронеслись серебристо-белые крылья большой совы; безмолвные, призрачные.
Они наблюдали за тьмой, в которую ушёл охотник. Через некоторое время свист и писк менее свирепых обитателей ночи возобновились.
Андоннобалл повернулся, чтобы уйти. «Считайте это знаком. Навлобат бы знал. Когда доберёмся до его лагеря, спросите его». Андоннобалл ушёл.
Вульфстан остался в глубокой задумчивости. Поэзия его юности всплыла в его памяти.
Утомленный духом не может противостоять судьбе,
И ничего не выходит из выражения гнева:
Посему жаждущие славы часто
Пусть в их сердцах заточится боль.
Возможно, излить злобу ему ничего не даст. Он ничего не изменит. Убьёт одного работорговца, и его место займёт другой. Он сможет связать свои воспоминания оковами, заточить их в тёмном уголке своей души. Герулы предложили новое начало. Он сможет переделать себя в воина, которым стал бы, если бы не пришли лангобарды, если бы они не продали его работорговцам. Нет, не совсем таким, каким бы он стал. Рабство и это смертоносное, жестокое путешествие по этой бесконечной равнине закалили его, сделав сильнее.