Он поёжился. Ветер усиливался, ночь становилась всё холоднее. Вверху, тонкие облака проносились перед глазами Тиази, скрывая луну от волка, который его преследовал. Хати не станет сегодня ночью загонять луну и сожрать её.
Ещё один звук, совсем рядом. Вульфстан обернулся, ожидая увидеть Андоннобаллуса. Это был не Андоннобаллус.
Сталь мерцала в слабом свете звёзд. Она была направлена в горло Вульфстана.
«Почему?» — спросил Вульфстан.
Убийца даже улыбнулся. «У тебя неумолимый, мстительный демон».
«Я могу измениться».
«Твой демон сотворит ужасные вещи — с окружающими тебя людьми и с тобой».
Вульфстан отчаянно пытался подготовиться. Меч у горла. Правая рука почти бесполезна. Шансов почти никаких. Но это лучше, чем умереть, как овца.
«Молодой фриз, твой друг Бауто, который утонул, — у него тоже был плохой демон».
Эти слова остановили Вульфстана. Он вспомнил шторм, год назад, на Эвксинском море. Он вспомнил, как тройная волна обрушилась на «Армату». Кажущееся чудо, когда трирема выровнялась. Полубезумная радость, ликование. Потом крик: «Человек за бортом!» И вот, над кормой галеры, один в дикой, безжалостной морской дали, маленькая голова его друга, фризского Бауто.
С нечленораздельным криком Вульфстан оттолкнул меч правой рукой – больно, когда клинок глубоко вонзился – и схватился левой рукой за горло. Вульфстан почувствовал удар, словно кулаком в живот. Запыхавшись, он опустил взгляд. Он увидел, как кулак сжимает рукоять кинжала. Он увидел, как клинок вытащили, увидел чёрную кровь.
XXII
Баллиста была удивлена реакцией Андоннобалла на обнаружение тела. Молодой герул-ателинг, не выказавший никаких эмоций ни когда его собственные люди пали в бою, ни когда он приказал массово ослепить аланов и посадить на кол их вождей, был явно расстроен. Он не скрывал слёз. И он был зол, порой почти до безумия.
Целый день орда оставалась на месте. Андоннобаллус допросил часовых. Они ничего не нашли. Тщательный поиск тела ничего не дал: примятая трава и кровь, много крови. Вульфстан не был изуродован после смерти – лишь клинок вытерся о его светлые волосы – но удары, которые его убили, едва не выпотрошили его. Его убийца, должно быть, был весь в крови. Андоннобаллус приказал обыскать лагерь. Баллиста посчитала маловероятным, что там что-то обнаружат. Ничего не нашли; хотя один герул, проснувшись ночью, видел, как кто-то в капюшоне бросил на один из костров то, что он принял за старые тряпки. Нет, он ничего не мог сказать об этом человеке; даже если он был герулом, сарматом или римлянином. Андоннобаллус просеял пепел. Никаких выдающих украшений или чего-либо ещё не обнаружилось.
Андоннобалл приказал сложить костёр. Он собственноручно омыл и одел тело. Он возложил вокруг мёртвого юноши роскошные подношения: оружие Алуита, которое нес Вульфстан, свои золотые и янтарные украшения. Двое других герулов, сопровождавших караван с самого начала, Фарас и бывший раб Датиус, добавили свои вещи.
Прежде чем зажечь первый факел на костре, Андоннобалл произнёс надгробную речь. Вульфстан родился англом, некогда врагом герулов. Судьба жестоко отняла его от дома, заставила есть горький хлеб изгнания и лишений. Но его собственное мужество возродило его, вернув свободу. Перед смертью Вульфстан попросился вступить в ряды герулов. Андоннобалл, властью, дарованной ему Навлобатом, принял молодого воина в братство волков севера. Дай знать убийце, и если боги раскроют его личность, Андоннобалл из герулов будет преследовать его до самого края земли, чтобы отомстить за несправедливо и трусливо убитого брата.
На следующее утро они собрали кости и погрузили их в корзину, навьюченную лошадью, как и остальные. Долгий путь на север продолжился.
Баллиста ехала во главе орды вместе с Андоннобаллусом, Фарасом и командиром подкрепления, Улигагусом. Они ехали молча. Настроение Андоннобаллуса не располагало к светским разговорам.
За ними шли три большие параллельные колонны всадников. Четвёртая находилась ещё дальше, вне поля зрения, растянувшись по степи в качестве арьергарда. В каждой колонне было по две тысячи всадников, но лошадей было гораздо больше. У каждого герула было по меньшей мере три запасных коня в ряду. Они ехали быстрым галопом.
Среди напряженной тишины авангарда Баллиста оглянулся и изучил герулов. Над ними развевалось множество знамен, на большинстве с тамгами, на некоторых – волки и другие, казалось бы, свирепые, но менее определённые животные. Двигаясь быстро, они поддерживали удивительно стройный порядок. Авреол, префект кавалерии императора Галлиена, был бы впечатлён. В таком порядке марша не было ничего иррационального или примитивного, что римляне любили видеть в варварах. Однако неряшливые пони показались бы Авреолу странными, как и полное отсутствие доспехов. На них не было ни шлема, ни кольчуги. Некоторые, вероятно, несвободные, даже не носили своих маленьких круглых щитов. Рабы или свободные, они полагались на тяжёлую овчинную шубу для защиты. У каждого герула на одном бедре висел изогнутый лук и запас стрел, а на другом – длинный кавалерийский меч. На сменных лошадях имелись запасные налучи. Баллиста был впечатлён. Это была настоящая лёгкая кавалерия, но, как он знал, она была готова к рукопашному бою. Они не смогли бы выдержать атаку римских катафрактов или персидских клибанариев. Рослые всадники на больших лошадях, все в кольчугах, разгромили бы их. Однако здесь, в степи, такая возможность никогда не возникнет. На этих бескрайних просторах, если с герулами хорошо обращаться, тяжёлая конница никогда их не догонит.