Навлобат сидел на простом деревянном стуле. Его придворные сидели вокруг него, не соблюдая никакой иерархии. Навлобат был одет так же, как и они: в простой кожаный плащ, брюки и сапоги. Руки его лежали на коленях, спрятанные в простой кожаной сумке.
— Зирин, — сказал Баллиста, как и подобает посланнику в Степи, и приложил ладонь правой руки ко лбу.
Навлобат не ответил.
«Зирин», — сказал Кастриций, заместитель Баллисты. Он также сделал жест уважения.
Навлобат по-прежнему ничего не говорил.
У короля герулов был деформированно высокий лоб росомонов. Его крашеные рыжие волосы были редкими и неухоженными. Его крашеная рыжая борода была тонкой и клочковатой. Узкое лицо с тонкими чертами под красными татуировками. Но именно его глаза приковывали Баллисту. Серые, они обладали непоколебимой моральной уверенностью ревностного новообращенного, вооружённого свирепым божеством, обладающим абсолютной верой и безграничной силой.
«Дернхельм, сын Исангрима, сына Старкада, жестокого кровожадного человека», — Навлобатес говорил на языке северян. Его голос был мягким, неожиданно высоким. «Бог, в своём провидении, привёл тебя через Средиземье в лагерь твоих исконных врагов».
Все молчали. Птицы пели на деревьях.
Баллиста прочистил горло. «Я пришёл к герулам как Марк Клодий Баллиста, легат Скифики, назначенный в качестве чрезвычайного легата императора Публия Лициния Эгнатия Галлиена Августа. Император римлян молится за здоровье тебя и твоих людей. Он прислал меня с дарами».
«Тимео Данаос и донья ферентес», – произнёс Навлобат. Он продекламировал латынь Вергилия с северным акцентом, а затем вернулся к германскому языку. «В отличие от троянца Лаокоона, я не боюсь даров греков. Но они мне и не нужны. Если мои воины пожелают более искусно сделанного серебра для своих шатров, я поведу их обратно в империю, и они возьмут всё, что им понравится».
«Мой господин Галлиен просит выкупить тех из его подданных, которые находятся в вашей власти», — сказал Баллиста.
«Мы захватили его подданных во время войны. Такова была воля Божья. Если Галлиен желает вернуть их, он должен прийти и решить этот вопрос перед Богом на поле битвы». Навлобат указал на одного из мужчин, сидевших у его ног. «Вкусив истинную свободу и братство среди герулов, многие, подобно моему брату Артемидору, не захотели бы вернуться в рабство империи».
«Мы проделали долгий и опасный путь, чтобы те, кто этого хочет, получили возможность вернуться вместе с нами», — сказал Баллиста.
«Опасно до крайности». Навлобат перевёл взгляд поверх головы Баллисты. «Я наблюдал за испытаниями: твоими и моих герулов. Я был с тобой на каждом шагу. Брахус, мой таума, ходил среди вас». Навлобат, видя, что это слово ничего не значит для Баллисты, улыбнулся. «Можешь называть его моим демоном».
Баллиста не нашёлся, что сказать. Он почувствовал, как Кастраций и Гиппофос напряглись.
«Моя таума всё видела. Вероломные нападения аланов и предательство внутри вашего собственного отряда». Навлобат уже не улыбался. «Убийца среди вас хитер. Его демон спрятался от Браха хитрыми способами. Я бы рассказал ему о своей судьбе, если бы он нарушил покой моих костров».
По знаку Навлобата привели связанного человека. Узник отчаянно сопротивлялся. Сквозь кляп он издавал бессвязные звуки. Четверо молодых герулов оттащили его в сторону, туда, где деревья образовывали грубую арку.
«Этот гнусный преступник – предатель богоданного уклада герулов. Вор и убийца, он стремился присвоить себе то, что принадлежит всем. Когда другой мужчина подошёл к женщине, этот святотатец ворвался и ударил его в тот момент, когда человек меньше всего мог защитить себя».
Четверо молодых герулов привязали мужчину к связанным ветвям двух согнутых деревьев. Баллиста слышал о таких вещах, но никогда не ожидал увидеть их своими глазами.
«Пусть убийца из твоего отряда увидит, что с ним станет, если он позволит своему демону развлечься в лагере герулов». Навлобат кивнул.
Один из молодых герулов взмахнул топором. Он перерубил верёвки, связывавшие деревья. С юношеской энергией молодые деревца разлетелись в разные стороны. Там, где только что был человек, теперь висели отрубленные части тела, словно плохо разделанные туши странного, невкусного мяса.
XXIII
После расчленения Навлобат велел римлянам предъявить дипломатические дары. Консульские украшения довольно хорошо перенесли превратности путешествия. Навлобат внимательно изучил белую тогу с широкой пурпурной полосой; отвратительное кровавое пятно на подоле сохранилось довольно хорошо. Он разглядел сапоги с многочисленными сложными шнурками, предназначенными для римских сенаторов. Герула, казалось, особенно поразили двенадцать фасций: прутья, символизирующие власть карать, обмотанные вокруг топоров, олицетворяющих право убивать. Поразмыслив некоторое время над этими консульскими украшениями, Навлобат взглянул поверх голов посольства, за останки мертвеца на деревьях, за то, что видят обычные люди, и с оглушительной уверенностью заявил, что однажды он действительно станет римским консулом; и не номинально, а в действительности. Никто, включая Максима, даже не улыбнулся.