«Охота приносит больше пользы, — сказал Гиппотус. — У неё есть нравственная цель».
Навлобат повернулся в седле и посмотрел на него.
«Охотник выслеживает добычу, а затем теряет её», — сказал Гиппотус. «Повторяющийся опыт учит его справляться с внезапными превратностями судьбы. Охота прививает самообладание лучше любых лекций по философии».
Взгляд Навлобата оставался неподвижным, устремленным на грека.
Тишина, нарушаемая лишь звоном удил и стуком копыт. Свита ехала с каменными лицами.
Навлобат рассмеялся, высоко и громко, с неподдельным удовольствием. Он протянул руку и похлопал Гиппофоя по плечу. «Ты, — сказал он ему, — был бы хорошим герулом».
Они ехали на юго-восток и к полудню приближались к излучине реки Ра. Степь, словно устав от собственного однообразия, плавно покачивалась. Здесь было зеленее. Здесь были рощи, лужи стоячей воды и небольшие притоки, тянувшиеся на восток к широкой и сверкающей на солнце реке Ра, в двух милях от них, а то и дальше.
Всадники ждали их. Навлобат и его свита заняли свои места, остальные новоприбывшие расположились по бокам. Началась облава. Длинная цепь всадников изгибалась по обе стороны, то поднимаясь, то опускаясь, то исчезая из виду в тени деревьев. Пять тысяч всадников, выстроившись полукругом, должны были гнать дичь к берегам Ра.
Было жарко. Баллиста свернул свой тяжёлый плащ и привязал его к задним лукам седла. Они ели и пили верхом: полоски вяленого мяса запивали перебродившим кобыльим молоком из кожаных фляг. Несмотря на присутствие Первого Брата, между ними царила непринуждённая атмосфера дружелюбия. Баллиста заметил, что среди них нет ни манихейского миссионера, ни, как ни странно, Фараса Герула. Последний ёрзал и выглядел рассеянным. Он вспотел сильнее, чем позволяла погода.
«Облава – это настоящая охота», – сказал Навлобат. «Пешие греки с сетями ничем не лучше первобытных лесных племён севера. Римляне, сидящие на подушках и наблюдающие за убийством животных на арене, слишком презренны, чтобы описать словами. Богачей империи, которые охотятся с конями и гончими, всегда слишком мало. Это не тренировка для военных манёвров. Персы немного лучше. И всё же в их раю животные находятся в плохом состоянии, им не хватает духа, рождённого истинной свободой. Степная облава – единственная настоящая охота. Никаких сетей, никаких стен, только шеренга всадников. Это настоящее испытание мастерства верховой езды, стрельбы из лука, мужества человека. Если повезёт, мы найдём кабана, даже медведя, у берега реки».
«Время пришло», — сказал Навлобат. Его знамя опустилось, и по степи разнесся звук рога. По всей линии войска сигналы повторялись. «Помните: вы не персы, ждущие, пока царь нанесёт первый удар. Мы — герулы. Мы — братья».
Они двинулись шагом. Баллиста вёл Максима слева, Гиппофоя и Кастрация позади. Справа от Навлобата его отделяли Мар Аммон и Фарас. Манихей держал в руках лук. Казалось, он держался с ним не очень уверенно. Вполне возможно, он испытывал какой-то внутренний кризис между своей миссией обратить Навлобата в веру и предписаниями своей религии, согласно которым он, как избранник, не должен был убивать.
Баллиста надел кольцо на большой палец, выбрал стрелу, наложил её и частично натянул тетиву лука. Солнце светило ему в лицо, конь сидел спокойно и уютно под ним. Волчий стяг Навлобата развевался над их головами. Ветер снова поднимался. Баллиста отметил его силу и направление. Ему следовало бы не забыть учесть это. Голова слегка гудела от выпитого.
Они спускались по травянистому склону. Кролики и сурки разбегались от них. Луки гудели, и стрелы свистели, целясь в добычу. Баллиста выстрелила и промахнулась. Другим повезло больше. Маленькие зверьки кувыркались и падали, подставив солнцу белые щитки и брюшки.
Дубовая чаща запутала линию. Когда они вышли, впереди оказалось небольшое стадо диких ослов. Герулы радостно взвизгнули, автоматически сократили дистанцию и побежали дальше. Они мастерски владели луками. Там, где было движение, в мгновение ока появилась мёртвая дичь. Баллиста снова промахнулась.
Над ними высоко пролетел журавль. Навлобат что-то крикнул. Остальные не стреляли. Он переложил лук в правую руку, откинулся назад в седле, натянул тетиву левой и отпустил. Журавль замер на месте. Он упал, сломанный и неуклюжий. Герулы зааплодировали. Баллиста присоединилась к ним. Выстрел был очень метким, и, стоит отметить, Навлобат мог владеть оружием обеими руками.
Ученик Мани, казалось, был готов расплакаться. Баллиста не мог понять эти пацифистские секты, которые, казалось, возникали всё чаще: манихеи, христиане, ессеи. Если бог или боги не хотели, чтобы люди охотились, почему он сделал это таким приятным занятием? Среди манихеев, по крайней мере, неизбранным разрешалось убивать. Никто из христиан не должен был отнимать жизнь, по крайней мере, человеческую. Им придётся сменить тон, если какой-либо правитель когда-либо окажется настолько неразумным, чтобы присоединиться к ним. И всё же это было крайне маловероятно.