Сытые, полупьяные, они разлеглись в тени, чтобы отдохнуть. Баллиста лежал на спине, и на его закрытых веках играли отблески света.
«Пожар!» — крик ничего не значил для Баллисты. «Пожар!» — глаза у него затуманились. Он заставил себя приподняться на локте. Сон — брат смерти; почему-то греческая идея витала среди дыма, застилавшего его мысли.
К Навлобату, который уже поднимался на ноги, подъехал герул. «Кустовой огонь, на севере».
'Сколько?'
«С таким ветром времени совсем нет».
«Хм, — Навлобат подергал свою редкую бороду. — Те, кто позволил костру выйти из-под контроля, пострадают».
«Нет, Первый Брат, пожар начался в Степи, далеко за пределами дозорных».
Навлобат бросил на него острый взгляд. «Проезжай через лагерь, скажи всем собрать вещи и скачи на запад, в степь, как можно быстрее».
Герул с грохотом удалился.
Слова Навлобата вызвали столпотворение. Но столпотворение это было вялым. Повсюду люди, шатаясь, поднимались на ноги. Полусонные, полупьяные, полусонные, полус похмельные, они спотыкались. Лошади были где-то к западу, стреноженные, чтобы пастись за лесной полосой. Те, кто был полегче, отправились их окружать.
Баллиста встал, застегнул ремень с мечом. Голова болела, горло пересохло. В желудке было неспокойно. Со стороны реки приближалось около дюжины всадников, погоняя коней через камыши. Когда Баллиста наклонился, чтобы взять свой горит, герул рядом с ним выпрямился, держа в руках флягу и мешок с едой. Герул опустился на колени. На его лице отразилось недоумение. Он упал лицом вниз. Блестящие оперения стрел торчали между лопаток. Другая стрела вонзилась в лиственный перегной у сапога Баллисты.
«Максимус!» С Горитом в руке Баллиста побежала к ближайшему большому дереву. Максимус был рядом с ним. Вместе они нырнули за широкий ствол дуба.
«Блядь», — выдохнул Максимус.
Баллиста выглянул. Всадники неслись на него, стреляя на ходу. Он пригнулся. Отбросив налуч, он обнажил меч.
Грохот копыт усилился. Баллиста и Максимус переглянулись. Они указали в разные стороны дерева и кивнули. Стук копыт раздался почти над ними. Раз-два-три. Они выскочили с обеих сторон, выгибая мечи.
Кочевой пони шарахнулся, его всадник отпустил его. Стрела просвистела высоко. Последние несколько дюймов меча Баллисты задели переднюю ногу животного около колена. Удар словно вырвал рукоять из его хватки. Баллиста, держась на ногах, по инерции падающего пони стащил его на землю. Продираясь сквозь опавшие листья, он увидел, как кочевник отпрыгнул. Пони упал, спутав конечности.
«Беги!» — рука на плече Баллисты поднимала его на ноги. «Беги!» — снова крикнул Максимус.
Кочевник вскочил на ноги, выхватывая меч. Максимус, почти небрежно, сбил его с ног двумя ударами. Баллиста заметила, что одежда кочевника промокла.
Они бежали вниз по склону в беспорядке. Манихей стоял неподвижно, с открытым ртом. Баллиста схватил его за руку, развернул к себе и крикнул, чтобы он бежал. Они не стали дожидаться, пока миссионер сделает то, что ему было велено.
Что-то дернуло Баллисту за рукав и помчалось вперёд. Он резко вильнул на бегу.
У подножия холма росли заросли шиповника. Они пробирались сквозь них. Баллиста чувствовал, как они цепляются за его тунику и штаны, ощущал острые вспышки боли, когда шипы рвали его плоть.
«Сюда». Максимус нырнул туда, где росли два вяза. Баллиста бросился следом.
«Блядь», — сказал Максимус.
Задыхаясь, Баллиста оглянулся. Всадники были в меньшинстве, но герулы продолжали падать. Один из всадников кружил вокруг своего коня. «Навлобат и Баллиста!» — крикнул он, перекрывая какофонию.
Баллиста увидела Наулобата. У герула в каждой руке было по клинку. Его окружили три всадника. У него не было шансов.
Откуда ни возьмись, Улигагус бросился на одного из всадников, повалив его на землю. Навлобат сделал ложный выпад в сторону пролома, а затем резко развернулся и напал на всадника. Стрела попала ему в ногу. Он продолжил бежать. Пони встал на дыбы. Не обращая внимания на бьющие копыта, Навлобат нырнул под его брюхо, мечи метнулись в воздух. Он выскочил с другой стороны, как раз когда животное рухнуло. Всадник отпрыгнул. Навлобат убил его. Третий всадник выстрелил. Навлобат отступил назад. Стая герулов бросилась на последнего всадника. Пони и всадника повалили на землю, и они исчезли под рубящими клинками.
Все закончилось так же, как и началось, без всякого предупреждения.
Баллиста и Максимус с трудом выбрались из колючих кустов. Они подошли к кольцу людей, окружавших Навлобата.