Следующим выступил Фарас. Более взвешенно он поддержал Арута. Промедлению не было оправдания; требовалось немедленное возмездие. Они будут в меньшинстве, но боги будут держать герулов в своих руках. Раздался смех, когда кто-то крикнул: «Где был Фарас, когда на облаву напали?» — тогда он не проявил такой храбрости. Фарас обратил смех себе на пользу. Да, он пошёл облегчиться. Нет ничего более типичного для трусости аланов, чем напасть на человека, когда тот пытался спокойно справить нужду.
Очевидно, что пламенный и скабрезный подход Арута пришёлся по вкусу не всем. После долгих криков Артемидора вызвали выступить перед собранием.
«Наконец, братья мои, я должен нарушить молчание. Прислушайтесь к словам старика».
Раздалось много улюлюканья и смеха. Похоже, реплики были не новыми. Калгак понял последнюю мрачную шутку. Он предположил, что первая как-то связана с репутацией всех греков как болтунов.
Когда веселье утихло, Артемидор продолжил, как государственный деятель: «У аланов тридцать тысяч всадников. У нас не больше десяти тысяч. Если мы пойдём на юг, их численность подавит нашу отвагу. Боги не благоволят безрассудному высокомерию. Мы должны выбрать военачальника, поставить его на коня и призвать наших данников и союзников. Но не следует забывать, что это лишь удвоит нашу численность. Мы должны переместить стада и главный лагерь на север. Пусть аланы придут к нам. Если мы выманим их на бескрайние просторы моря травы, наша превосходящая дисциплина и мастерство позволят нам изолировать и окружить их».
Некоторые одобрительно взревели. Другие кричали, что это именно тот самый отступнический совет, который можно ожидать от грека. Затем выступили другие ораторы. Никто не добавил ничего нового в ход дискуссии.
Почти час спустя Навлобат услышал достаточно. Опираясь на копье, он поднялся, чтобы обратиться к братьям. Впервые воцарилась полная тишина.
«Братья, вы даёте мне хорошие советы, выраженные с той же свободой, что и наши предки. Уверен, наш брат Артемидор не обидится, если я скажу, что грекам нечему нас научить с их так называемой демократией».
Герулам это понравилось.
«Если вы примете мой план, он проложит путь по этим тропам».
Собрание выслушало.
«Артемидор и его единомышленники правы в том, что нам следует переместить наших животных, женщин и детей на север, как можно дальше от опасности. Они также правы в том, что нам следует выбрать военачальника и поручить ему собрать всех воинов, которых мы сможем, сидя на шкуре».
Среди более осмотрительных послышался довольный ропот.
«Однако Арут и остальные правы, когда говорят, что мы не должны сидеть сложа руки и ждать. Наше бездействие лишь подстегнет дерзость аланов. Мы должны дать бой нарушителям клятвы. Когда набор будет завершён, мы должны отправиться на юг».
Раздался радостный гул. Навлобат подчинился шуму, позволив ему утихнуть.
«Остаётся одно, — сказал он. — Кого вы хотите видеть своим военачальником?»
Мужчины кричали «Навлобата». Калгака удивило то, что не каждый герул кричал «Первого брата».
«Андоннобаллус!»
«Нет, на его губах все еще молоко матери!»
«Артемидор!»
«Он не справится — слишком осторожен!»
«Арут! Нам нужен Арут!»
«Нет мозгов!»
«Навлобат! Навлобат!» — это имя заглушило все остальные.
«Вы все согласны?»
«Мы все согласны!»
Четыре герула взобрались на открытую повозку, где стоял Навлобат. Каждый держал в руках ком земли с берега реки. Они возложили их на голову Навлобата.
Пока грязь стекала по его редким волосам, стекала по лицу и попадала в бороду, Навлобат благодарил братьев за оказанную ему честь.
На следующий день после собрания Максимус знал, что ему не следует присутствовать на ритуале. Но что-то его не отпускало. Будь он Кастрицей или, может быть, Навлобатом, он бы подумал, что это его деймон. Баллиста и Калгак были так сильны против его участия, что Максимус солгал. Он сказал, что ему нужно уехать в степь, чтобы быть подальше от неё и убедиться, что у него не возникнет соблазна вмешаться. Он выехал на юг из главного лагеря герулов, но затем вернулся, переправился через реку и проехал луг. Кладбище находилось в роще. Он остановился у опушки леса, где были стреножены лошади. Сквозь листву он увидел пешую толпу: около двадцати герулов, в основном росомоны. Он увидел Олимпиаду.