Она критически осмотрела мою недоеденную яичницу.
— Это ты сам готовил? Боже мой, да ты же совсем пропадешь без присмотра! Мужчина не может жить один в таком большом доме.
Не спрашивая разрешения, она принялась хозяйничать на кухне — поставила чайник, достала из буфета лучший фарфор, нарезала пирог ровными кусками. Движения уверенные, привычные — женщина, которая всю жизнь вела хозяйство и знала свое дело.
— Прими мои соболезнования по поводу твоих родителей, — сказала она, накрывая на стол. — Роберт и Маргарет были замечательными людьми. Я помню, как твоя мама переживала, когда ты ушел на войну. Каждый день ходила в церковь, молилась о твоем возвращении.
Пирог был отличный — нежное тесто, сочные ягоды, тонкий аромат корицы. Настоящая домашняя выпечка, какой не купишь ни в одном магазине.
— Спасибо, миссис Паттинсон. Очень вкусно.
— Элеонор, пожалуйста. Мы же соседи. — Она села напротив и налила чай из фарфорового чайника. — Рассказывай, как дела? Что планируешь делать дальше?
Вопрос прозвучал с искренним интересом, но я чувствовал, что информация будет немедленно передана всем соседкам в радиусе трех кварталов.
— Думаю вернуться к учебе. Восстановиться в университете, получить диплом, — так я и рассказал этой дамочке ос своих планах, ага.
— Правильно! Образование это основа. Твой отец всегда говорил, что умный человек должен иметь профессию. — Она прихлебнула чай и посмотрела на меня оценивающе. — А личная жизнь как? Есть девушка?
Вот и добрались до главного. Американские соседки среднего класса часто профессиональные свахи.
— Пока нет. Война, служба, не до того было.
— Конечно, понимаю. Но теперь пора подумать об устройстве личного счастья. Молодой, красивый, образованный, из хорошей семьи, такому жениху цены нет!
Она наклонилась ближе, понизив голос до конфиденциального шепота.
— А у меня есть племянница, Дороти. Прелестная девушка, двадцать шесть лет, никогда замужем не была. Очень воспитанная, из приличной семьи — ее отец владеет двумя заправками и магазином в Толедо. Хорошо готовит, отлично ведет хозяйство.
Классическая сваха рисует портрет идеальной невесты.
— Уверен, что она замечательная девушка, но я пока не думаю о женитьбе.
— Ну конечно, рано еще! Но познакомиться можно. Дороти часто тут бывает, и меня не забывает и за миссис Паркинсон приглядывает, у моей племянницы золотое сердце. Может быть, зайдешь к нам на чай в субботу?
Ловушка захлопывается. Отказаться неловко уж очень она играет хорошо,, да и соседские отношения портить не стоило.
— Возможно. Если время будет.
— Прекрасно! — она просияла. — Дороти будет в восторге. Она как раз интересуется военными героями, читает романы о войне, восхищается храбростью наших солдат.
Миссис Паттинсон допила чай и оглядела кухню еще раз.
— Но в первую очередь тебе нужна экономка. В таком доме без прислуги никак. Одному не справиться — и готовка, и уборка, и стирка. Мужчина должен думать о карьере, а не о хозяйстве.
Наконец-то разговор повернул в нужную сторону.
— Я как раз об этом думал. Посоветовали агентство «Домашний персонал» на Вудворд-авеню.
— О, агентство! — она оживилась. — А знаешь, у меня есть отличная кандидатура! Миссис О’Брайен, вдова покойного Патрика О’Брайена. Славная ирландка, очень добропорядочная. Готовит простую, но сытную еду. И главное она из нашего прихода, я её много лет знаю.
Она придвинулась ближе, понизив голос.
— Бедняжка осталась совсем одна после смерти мужа. Дети разъехались. Ищет место экономки, чтобы не сидеть без дела. Могу дать тебе её адрес, сама всё устроишь без всяких агентств и комиссий.
Типичная соседская услуга. Пристроить знакомую, заодно контролировать, что происходит в доме.
— Спасибо за заботу, миссис Паттинсон, — сказал я вежливо, — но я предпочитаю обратиться в профессиональное агентство. Хочу посмотреть несколько кандидатур, выбрать наиболее подходящую. У меня специфические требования к домашнему хозяйству.
Лицо миссис Паттинсон слегка вытянулось — явно не ожидала отказа.
— Ну, как знаешь, дорогой. Хотя миссис О’Брайен действительно замечательная женщина. Но ты, конечно, сам решай. Молодёжь сейчас всё через агентства делает.
В её тоне прозвучала лёгкая обида.
— Еще раз спасибо за заботу. И ваш пирог просто спас мой завтрак.
— Не за что, дорогой! Соседи должны друг другу помогать. — Она встала и принялась убирать посуду. — И не забудь про субботу — Дороти очень ждет знакомства с тобой.