- Сильно ему досталось. Сколько живу в лесу, ни разу не видела, чтобы волки на человека нападали, вот ведь что творится-то на белом свете нынче.
- Похоже, к нам в лес волчья стая припожаловала, - поделился Анисим.
- Утром приду, смажу ему раны мазью. Сейчас у меня её нет, надо приготовить. А пока, пускай лежит, глядишь - оклемается, организм молодой, крепкий, - старушка накинула свой кожушок и направилась к двери.
- Подожди, Матрёна, я тебя провожу, - Анисим оделся и вслед за знахаркой вышел из избы.
К утру парень начал бредить и метаться. Лиза несколько раз пыталась накрывать его одеялом, но оно вновь и вновь оказывалось на полу. Потом снова пришла Матрёна. Она долго возилась у постели больного, охала и вздыхала, прикладывая свою шершавую руку к его горячему лбу.
- Плохо дело. Не знаю, выживет ли. Лизавета, вот, возьми снадобье, давай ему через каждые два часа по ложке, - она протянула девушке баночку, завёрнутую в тряпицу, - только на свету не держи, а то вся лечебная сила пропадёт.
Целый день Лиза не отходила от мечущегося в бреду человека. Его светлые кудри разметались по подушке. Девушка часто смачивала холодной водой и накладывала на его лоб полотенце, поила парня лекарством, пыталась накормить бульоном и козьим молоком, но легче ему не становилось. Анисим занимался домашней работой, часто подходил и спрашивал:
- Ну, как? Получше уже?
- Не знаю, - отвечала ему дочь.
Снова наступила ночь, а за ней и утро. Анисим вышел на улицу. Выпавший ночью белый снег накрыл землю. Было морозно. Анисим зашёл в хлев, чтобы накормить животных. Страшная картина предстала перед его глазами. Корова, козы и овцы лежали бездыханными в лужах крови. "Волки, проклятые волки", - подумал охотник, разглядывая окровавленные туши. Он вернулся в дом сам не свой, а когда рассказал Лизе о случившемся, та не выдержала, разрыдалась. Корова Зорька выросла из маленького озорного телёнка на глазах у девушки, и её потеря была для неё огромным горем. Анисим не знал, что делать. Он не спал всю ночь, раздумывая над тем, как уничтожить волков. Трудность состояла в том, что надо было найти именно тех зверей, что залезли в хлев.
Чужак немного притих, иногда издавал протяжные стоны, но сознание всё ещё к нему не возвращалось, не смотря на все усилия, приложенные Матрёной и Лизой. Утром следующего дня прибежал запыхавшийся сосед Матвей.
- Что случилось? - встревожился Анисим, увидев изменившегося в лице Матвея.
- Там, там, мой Зая..., - бормотал тот.
Анисим и Лизавета вопросительно посмотрели на него. Таким расстроенным они видели соседа впервые.
- Заяц заболел что ли? - высказал предположение Анисим, который хорошо знал историю о том, как Матвей прошлым летом нашёл в лесу маленького зайчонка. Он принёс его домой и решил откормить, чтобы к осени побаловаться жирной зайчатиной. Но постепенно так привык к быстро подрастающему зайцу, который стал совсем ручным и, словно кошка или собака, прыгал вслед за Матвеем, куда бы тот не шёл. Стоило ему позвать:
- Зая, зая, иди ко мне.
И тут же ушастый питомец прибегал, ластился и пытался запрыгнуть на колени хозяина. О том, чтобы съесть зайца не могло быть и речи. Матвей в нём души не чаял, всячески оберегал и заботился о своём пушистом друге.
- Не заболел, - на глазах соседа выступили слёзы, - кто-то загрыз его сегодня ночью. Это я виноват, надо было в избу забрать. Ведь хотел же ещё, а потом уснул. Утром вышел, а от него почти ничего не осталось...
- А следы? Ты видел какие-нибудь следы у своего дома? - поинтересовался Анисим.
- Я забыл посмотреть, - захлопал глазами Матвей.
- Пошли, попробуем узнать, кто это сделал. На снегу обязательно должны были остаться хоть какие-то следы, - Анисим собрался и заспешил к выходу.
Мужчины направились к дому с резными ставнями, где жили Матвей с матерью.
- Что за напасть такая свалилась на нашу деревню. Надо что-то делать, пока совсем без скотины не остались, - с беспокойством проговорил Анисим.
- Я не я буду, если не найду и не прикончу того, кто моего Заю съел. Ночами спать не буду, пока не поймаю его. Раз уж этот зверь сюда повадился, значит ещё придёт, надо только караулить.
- А если их несколько? Смотри, чтобы тебе не досталось. Вон, у меня в избе уже лежит один, никак в себя прийти не может, - возразил Анисим.
- Мне всё равно, что со мной будет, но за зайца отомстить я должен.
- Ладно. Давай следы сначала посмотрим, а потом подумаем, что делать. У меня потери из-за хищников куда больше твоих, и я не намерен просто так это оставлять.
Анисим долго осматривал место, где лежали остатки тушки зайца. За утро тут было сильно натоптано, да и лёгкий снежок, который вновь посыпался с неба, мешали ему. Наконец, охотник несколько раз кашлянул и проговорил:
- Интересная штука получается.
- Что тут интересного, не пойму, волк зайца разорвал, - горестно вздохнул Матвей.
- Нет, не волк это был. А у меня в хлеву, как раз они побывали. Два или три волка, я точно это знаю.
- Если не волк, то кто же тогда?
- Рысь твоего зайку съела. Её след, ни с каким другим не спутаешь. Не спроста всё это, ох, не с проста, - сказал Анисим и добавил, - вечером приходи ко мне, поможешь капканы расставить.